清き者、穢れの者

十話 龍神を祀る祠

「……？」

　––––誰だろ。

　ひょっこり出てきた男性は、飛希とそう変わらない歳頃。彼とは違って豪快に笑う、ハツラツとした性格だ。

「見ないうちにでかくなったな」

「いや、爽玖のがでかいじゃん」

　とは言うものの、爽玖と言われた男性は飛希より少し背が高い程度で、大差はない。

「お」

　爽玖は急に望緒の方に振り返った。彼女はそれにビクッと反応する。

「あんたが石火矢の巫女になったって人？」

「え、あ、はい……！」

「俺は出水爽玖、よろしく」

「よ、よろしくお願いします！」

　爽玖は割と初対面でもグイグイ行けるタイプらしく、望緒は少しだけ戸惑った。

「さて、話はそのぐらいにしよう。千（ち）夏（なつ）」

「ん」

　老人が呼ぶと、今度は女性が出てきた。髪色も目も爽玖と同じで、望緒より少し背が低い子。ジト目がまっすぐ望緒を見据える。

「神社を案内してやれ、私たちは話をするから」

　彼が言うと、千夏と呼ばれた女性はこくりと頷いた。

◇

　飛希たちは互いの状況確認のために話し合いに行った。望緒たちが行かないのは、話が少々彼女たちにとって難解であるから。

　望緒は千夏によって神社の案内をされている。

「ここが本殿。あっちが御守りを授けるところ」

「へえ……」

　辺りをざっと見るが、やはり石火矢の神社とは少し違う構造をしている。

「あ」

「ん？」

「自己紹介忘れとった」

　望緒はそれを聞いて、そういえばと呟いた。どうやら、お互いにそれを忘れていたらしい。

「私は出水千夏。爽玖の妹で、十五歳」

「あ、じゃあ私より年下なんだ。私は神和住望緒、十六歳です」

「敬語はいらん。私の方が年下なんやし」

「そう？　じゃあそうする！」

　千夏も望緒と同じく巫女服を着ているが、色が違った。彼女は白い着物に青い袴だった。

「巫女服は神社によって違うの？」

「うん、そう。見分けやすいように区別されとる」

「すご」

　望緒が言うと、千夏はなぜか自信に満ちた表情をしていた。無表情だが、目がそう物語っている。

「じゃあ、最後に紹介するところあるから着いてきて」

「はーい」

　そう言われて着いて行った場所は、滝があるところ。大きな滝の音が岩に反響している。

「涼し〜」

「うん、私も暑い時はここに逃げ込む」

「いいね、ここ……あ、あれが紹介するって言ってたの？」

　望緒が指さしたのは、祠（ほこら）だった。木で作られていて、賽銭箱もちゃんとある。

「そうやで。ここにはあの滝に宿る龍神様を祀っとる」

「龍神……！」

　望緒はそのかっこいい響きに思わず反応する。

「れっきとした名前あるらしいんやけど、何読んでもわからんから、私たちは龗（おかみ）ノ龍って呼んどる」

「なんか呼び名までかっこいい！」

「んな、この名前考えた人すごいわ」

　沈黙が流れ、静寂の中滝の音だけが響き渡る。二人は祠をじっと見つめ、そして望緒が口を開く。

「……参拝してもいい？」

「うん、ええよ。じゃあちょっと手間やけど、本殿から行こ。そっちが正式なん」

　望緒はわかったと言って、千夏の隣を歩く。歩いていると、何か滝の方から不思議な感覚がした。

「……？」

「どうかした？」

「ううん、なんも」

　きっと気のせいだろうと言い聞かせて、本殿へ向かった。

　着くと、徳彦からもらった小銭を賽銭箱に投げ入れ、二礼二拍手をし、手を合わせる。

　––––来たはいいけど、願うことないや。えーっと……。

　そこでパッと思い浮かんだのは、あの三人。

　––––仲良く過ごせますように。

　願い終わると、一礼をした。

「えっと、本殿は創造神の両腕を祀ってるんだよね？」

「そう」

　石火矢が胴体、風宮が右脚、雷久保が左脚というふうに祀っているが、そこで一つおかしな点がある。

「あれ、頭は？」

　そう、どこにも頭部を祀っている神社が存在しないのだ。この空間の神社は摂社、末社を除くと四つしかない。

　ならば、頭部は摂社に祀られているのだろうか。

「わからん」

　返ってきたのは、思わぬ言葉。

「え、わかんない……？」

「うん、わからん。千年前になんか色々あったらしくて、その時に頭がどっか行ったらしい」

「どっか行く……？」

　望緒はそれを聞いて、頭部に手足が生えて走っていく様を想像した。

「いやいや、ないない」

「？　まあとりあえず、どこにあるかわからんから、今四家が祀る上で守っとるん」

「守る？」

「うん、頭が見つかったら復活させるから、それまで害が無いようにせなあかんの」

「あ、なるほど」

　と、納得したところで先程の龍神が祀られているという祠に来た。本殿と同じように小銭を入れ、二礼二拍手、同じお願いをして一礼した。

「なんや、ここにおったん」

　後ろから声がし、二人が振り返ると、そこには爽玖と飛希がいた。

「話は終わったん？」

「うん、仕事に戻るみたいだよ」

「わかった。じゃあ行こ、望緒ちゃん」

　千夏に手を差し伸べられたので、望緒は手を取る。

「うん！」

　しばらく滞在するため、望緒も巫女としての仕事は手伝う。もちろん、飛希や徳彦たちも御守り等を授ける以外に、事務作業も手伝う。

「やることは向こうとなんら変わらんから、安心して」

「わかった」

◇

　夕方、六時半頃だろうか。ようやっと仕事を終えることができた。

　ここも石火矢と同じく、平日でもかなりの人がやってくる。

　本殿だけでなく、祠の方にもかなり人が行っていた。行っていない者もいたが。

「あ〜、疲れた」

「おつかれ。明日もがんばろ」

「うん……」

　一日の仕事が終わったというのに、千夏はもう既に明日のことを考えていた。

「望緒」

「あ、飛希」

「お疲れ様、帰ろうか」

「はーい」

　帰る場所は出水家が用意してくれた家。とりわけ広いわけではないが、四人が過ごすには十分すぎる場所だ。

　その夜、望緒は疲れたからか、やることを済ませたらすぐに寝てしまった。