清き者、穢れの者

七話 心配高じて

「望緒ちゃん、大丈夫！？」

　家に帰るなり、真澄が半泣きで望緒に飛びついた。彼女が大丈夫だと言っても、肩を掴んでブンブンと振り回す。そのせいで望緒は目を回した。

「落ち着いて」

　徳彦が宥（なだ）めてようやっと落ち着いてくれた。

「ごめんね、僕らがちゃんとついてれば良かったのに……」

「いや、簡単について行っちゃった私が悪いわけで……！」

　申し訳なさそうな表情をしている徳彦に、望緒は咄嗟（とっさ）に否定した。

　––––あの時、大声で呼ぶことだってできたはずなのに……。

　望緒は何もしなかった自分に腹を立てる。あの時こうしていたら、ああしていたら、迷惑をかけずに済んだかもしれないのに、そんな風に思った。

　真澄と徳彦が心配そうに見つめるなか、ただ一人––––飛希だけが不服そうな表情をしていた。

　その日の夕ご飯は、いつも通り賑やかだが、どこか沈んだ空気になっていたのを、望緒はひしひしと感じた。

◇

　望緒が一人部屋で静かに字の練習をしていると、襖の向こう側から飛希の声がする。

「入っていい？」

「うん、いいよ」

　彼女が許可を出すと、飛希が入ってきた。だが、いつものにこやかな表情ではなく、真剣な表情だ。

「今日のことだけど、なんでついて行ったの？」

「……何もできなかったから。大声で呼ぶことだってできたのに」

「そうだね」

　その言葉で一時会話は止まる。静寂の中、使用人が話しながら歩いていく音だけが聞こえる。

「––––僕はさ、望緒みたいに念について行って後悔したことがある」

「！」

「詳しいことは今は言えないけど、あの時の望緒と当時の自分を重ねて、あんな大きな声を出した。ごめんね」

　望緒は首をブンブンと横に振る。

「心配、してくれたんだよね？」

「うん」

「なら当然というか……私もあんなふうになっちゃうかもしれないし」

　そう言っても、飛希はいつもの微笑みを取り戻してくれない。だから望緒はもう一つ、自分の本心を伝える。

「あ、あとね、私、飛希が一番最初に駆けつけてきてくれたの、嬉しかったよ」

「！　……ふふ、なにそれ」

　飛希はようやっと笑ってくれた。

　場を和ませるために、その後は他愛もない話をした。先程の静寂とは一転、笑い声が部屋中に響き渡った。

◇

「あ、真澄」

　別室で徳彦が真澄の名を呼ぶ。

「どうしたの？」

「文（ふみ）を出しておいてくれないかな」

　徳彦が言うと、真澄は机の引き出しから紙を取り出し、筆に墨をつけ、字を書き始める。

「ねえ」

　文を書いている真澄が、徳彦に話しかける。彼は彼女の近くまで行き、隣に座った。

「そろそろ望緒ちゃんも、村に行ってもいい頃だと思うのよね」

「たしかに、みんなに巫女ができたっていう報告も兼ねて、行ってもいいかもしれないね」

「お義父さんに確認してみましょ」

　真澄はワクワクした表情でそう言う。徳彦はそれに返事をして、彼の父に話をすべく、立ち上がって部屋を出た。

◇

「望緒ちゃんっ」

　真澄が楽しそうに襖を開けた。

「わっ」

「ちょっと、母さん！　声くらいかけなよ」

「あ、ごめんなさい」

　謝ってはいるものの、何も反省している様子は伺えない。

「ね、行かない？」

「？　どこにですか？」

「村！」

「……村？」