清き者、穢れの者

六話 小さな恐怖に誘われ

　数日後、そろそろ望緒も巫女の仕事に慣れてきた。変わらず、字を書けるほどではないが。

「お納めください」

「ありがとう」

　三十代中頃の男性が一礼し、神社を後にした。

「すみませーん」

「？」

　女の子の声がしたはずなのだが、望緒の前には誰もいない。周りにもいなさそうだ。なら、一体どこで声がしているのか。

「こっちです、こっち」

「……あ！」

　望緒が下を見ると、女の子が台を手で掴んでぴょんぴょんしているのが見えた。

「えと、どうしましたか？」

「着いてきてください」

「えっ」

　何かを買うのかと思っていた望緒は、拍子抜けな声を出した。

「あー、ごめんね。ここを離れるのはちょっと……」

　今、飛希は徳彦と共に事務作業をしている。望緒がここを離れてしまうと、御守りを授与することができなくなる。

　だから、この場から出ることはできなかった。

「来てください」

「うーん、でも……」

「……」

　望緒が躊躇っていると、少女は彼女の目をまっすぐ見て、圧をかけてきた。それは小さな人間とは思えぬほど。

「な、なんで着いてきてほしいの？」

「…………着いてきて」

　望緒がどれほど訊こうと、少女はそれだけしか言わない。困り果てた望緒は、飛希たちに相談しようと立ち上がろうとするが……

「！？」

　立ち上がろうにも立ち上がれない。なぜか体が重く、完全には持ち上がらない。

　横目で見ると、少女の灰色の瞳がやけに不気味に光っている。恐ろしくて、冷や汗が流れる。

「わ、わかった…………」

　為す術なく、望緒はその少女について行った。

「……望緒？」

　事務室から出てきた飛希は、少女に連れられる望緒の後ろ姿を見て、そう呟いた。

◇

　––––どこまで行くんだろ……。

　連れられてから数分、少女は止まろうとしない。ついには薄暗い森の中まで来てしまった。

　そこまで来て、望緒は意地でもついて行かなければと後悔をした。

　全身の震えが止まらない。今からでも帰ってしまいたいと思うも、少女が手を強く握っているため、離すことができない。

「ね、ねえ……やっぱり、心配だから戻っても––––」

　そこまで言うと、少女は望緒に背を向けたまま立ち止まった。その後ろ姿はなぜかおぞましかった。

「……うん、ここまで来れば大丈夫だね」

「え……？」

　望緒は自分で自分の声が震えているのを感じた。

　少女はくるりと振り向くと、口角を高く上げる。

「もう気づいてるでしょ？　わたしが“念”だって」

「……！」

　図星、である。神社で身体が持ち上がらない時点で、既に気づいていた。にもかかわらず、ここに着いてきたのは、為す術がなかったから。

　四家の生まれでない望緒は、特殊な力が使える訳でもない。抵抗なんざできるわけもない。

「わ、たしをどうしたいの」

「え、殺すだけ」

　何の変哲もない淡白な言葉が、逆に恐ろしい。

「わたしね、人間がグチャッてなるところを見るのが好きなの。血がいっぱい飛び散って臭くなるのが好きなの」

　常人には理解し難い所業。

　望緒の腕を握る念の手が、段々と強い力になっていくのを感じた。

「っぁ……」

　『離して』の言葉が言えない。恐怖は最も人間を無力にする。望緒の身体は震えて力が入らない。入ってくれない。

「ごめんね、わたしのために死んでね」

　念がそう言い、彼女の首に手をかけようとしたその瞬間––––

「っあっつ！？」

　念の左腕が火に包まれる。赤く揺らめく炎が、小さな手を熱気と共に焼いている。

「望緒！」

「ぁ……」

　望緒が振り向くと、飛希と徳彦がこちらへ走ってきているのが見えた。飛希が望緒の肩をがっしり掴む。

「なんでついて行ったの！？」

「あ、えと……」

　彼の剣幕に気圧され、望緒は何も言えず目を逸らした。そんな様子を見かねて、徳彦は飛希を引き剥がした。

「飛希！　望緒ちゃん、怪我は無い？」

「はい……ないです…………」

　徳彦の穏やかな表情で、彼女の涙腺が緩み、少し涙目になった。

「危ないから、離れててね」

　望緒は喉が熱くなり、鼻の奥がツンとなるのを感じた。それのせいで声が出なかったため、黙ったまま二回ほど頷く。

　無言の飛希に連れられ、彼女は少し離れた場所へ避難した。

　そこから見えたのは、徳彦が手から炎を出して念と戦っている様子。周りの木に当たらないよう、よく調節されている。

　念は意地でも当たるまいと、必死の形相で左右に避けている。たまに、髪にチリッと当たり、歪んだ表情をした。

　しかし、人間で且つ小さな身体の念は思いのほかすばしっこく、なかなか致命的な攻撃は当たらない。

「……」

　二人はそれを黙って見るだけ。無理に入れば、逆に足手まとい。

　念が反撃しようと力いっぱい脚に力を込め、右手を出して徳彦に飛びかかろうとする。が、その一瞬の隙を見逃さなかった。

　彼は念の鳩尾（みぞおち）付近に手を当て、その状態で手から炎を出した。

　すると、一瞬で念の身体が火に包まれ、塵となって消えていった。

「……何も、残んない…………」

　骨も灰も、何一つとて残ることはなかった。ただ、火の粉が空を舞って消えていっただけ。

「……ふう、さ、二人とも帰ろうか」

　望緒は呆気に取られながらも頷いた。