十字架と化物グルメ

第11話 生きていてほしい

　串焼きを食べ、散策していると気づけば昼過ぎになっていた。

　急に地面が揺れた。周りの人は「また地震か？」と言っている。

　オーウェンはあの任務の日を思い出した。何か来る。

　銃を抜き、いつ敵が来ても撃てるようにする。周りには揺れに驚いている人だけで何も見えない。

「コナー、マリを頼む」

「ああ……」

「何？　何なの？」

　ドンッ

　と、大きな音が響き、ガラガラと瓦礫が崩れる音がした。

　その方向に目を向ける。数メートル先に土ぼこりが上がっていて、そこから見たこともない巨大な化物が覗いていた。

　その化物は体長が十メートルもあった。トカゲが二足歩行をしたような姿でやや太っている。

　上アゴが発達していることから、土を掘って移動してきたことがうかがえた。

　あまりの巨大さに周りの住人、コナーやマリ、今まで多くの化物を見てきたオーウェンでさえも呆然としていた。

　長い尻尾がうねり、オーウェンが我に返る。

「逃げろ！」

　あちこちから悲鳴が上がり出す。尾は化物の近くの屋台や住居を粉々にしながら吹き飛ばした。離れているはずのオーウェンのところまで風がやってくる。

「オーウェン逃げよう。別の区画へ！」

　マリがコートを引っ張る。十数人の兵士たちもやってきた。しかし、それだけでは十メートルの化物を相手にすることは難しいだろう。

「あんなでかいのを野放しにしてみろ！　別の区画に追ってくるかもしれない！　姿を表した今叩くべきだ！」

「ダメだ！　あんなの少人数じゃ勝てない！」

　コナーまで止めに入ってくる。

　逃げてしまえばこの村は破壊し尽くされてしまう。残骸だらけになった故郷を思い出す。

　先ほど粉々になったのはスープの店のあった場所。今踏み潰されているのは先日、家の修理に行った場所だ。

　短くても、濃い時間を過ごした場所。

「伏せろ！」

　オーウェンが叫び、マリを伏せさせる。化物の尻尾が頭上をかすめた。兵士が剣や槍で応戦しているが効果は薄い。

　距離を取りながら銃を撃つ。射程圏内に入れるにはもう少し近づく必要があった。前に走りだす。尾が上から降ってくる。それを左へ動いてかわし、足の隙間を狙う。命中した。が巨体の前では致命傷にはならない。数発打ち込まなければ。

　尾に気を取られ、化物の腕が迫ってきた。

　まずい！

　化物の腕に爆発が起こり動きが止まった。

　コナーが血相を変えて銃を構えていた。コナーの銃弾が当たったようだ。

「オーウェン！　早く逃げ……ろっ！」

　尾がコナーの脇腹を打つ。コナーの体がくの字に曲がって吹き飛んでいった。

「コナー！」

　オーウェンの血の気が引いていく。

「オーウェン逃げよう！　このままじゃ死んじゃうよ！」

　マリが腕を引っ張る。泣きそうな顔をしていた。

「コナー……」

　また守れないのか？　

　せめて、避難が終わるまでは。住民が、マリが安全な場所へ逃げるまでは時間を稼ぐ。それが守れなかった俺にできることだ。

「早く！」

「ダメだ！　避難してない人もいる。俺が食い止めるから早く逃げろ」

　声が荒くなる。

「オーウェン……！」

　マリの顔が歪む。

「嫌だ！　今度こそ救ってみせる。もう失いたくない！　死んでも守る！」

バシンッ

乾いた音が響いた。

マリの手がオーウェンの頬を打った。オーウェンは何が起きたか分からず目を丸くした。

「ダメだよ！　オーウェンも無事じゃないと。私も、コナーだってオーウェンのことを失いたくないよ……！」

　目に涙をためて叫ぶマリ。

「何も守れない俺に生きてる資格なんて無い！」

「コナーもずっとオーウェンのこと心配してたんだから！　オーウェンも生きてなきゃやだよ」

　オーウェンの頭に衝撃が走る。

　思い出した。あの日の任務から帰ったときにコナーが言った言葉。

『生きてて良かった』

　少しかすれた声で言っていた。コナーはずっと自分を心配してくれていた。旅に連れ出したのも俺のためか。

　やっと気づいた。

　俺がケヴィンの生を願ったように、俺が生きてることを望んでいる人がいる。

　ずっと側にいたのに。マリなんて数日過ごしただけでそう願ってくれるのに。

「オーウェン？」

　マリを見る。彼女を見つめるオーウェンの目は風の無い海のように静かな青色だった。

「ありがとう、マリ。俺も生きて帰る。約束する。だから先に逃げてくれ」

　落ち着いた声。

「わかった。絶対生きて帰ってきて。まだ案内してないおすすめグルメもあるんだから！」

「それは気になるな。さぁ行け」

　走り出したマリの背中を見送った。