十字架と化物グルメ

第10話 大切なもの

　コナーとマリの二人から離れ、オーウェンは串焼きの店に来ていた。

　注文するとその場で焼き始め、四角い肉が鉄板でジュウジュウと音を立てる。店主がひっくり返せば焦げ茶色の焼き目がついていて、肉の香りがオーウェンのもとに届く。

　串焼きは聴覚、視覚、嗅覚から食欲を刺激する。

　全ての面を焼き終えると、醤油がかけられた。鉄板に落ちた瞬間、醤油が熱されジュワッと香ばしい香りに変わる。その深い香りに喉が鳴る。

　串を受け取り、代金を渡す。今すぐかぶりつきたい。が、いつもならここで三人ですぐに食べていたことに気づく。マリが解説をして、コナーが質問をする。美味いと言い合って二人が笑う。

　ずっと放っておいてほしいと思っていたのに、いざ一人になると心に物足りなさを感じた。

　二人のところへ戻ろうとしたとき、オーウェンは声をかけられた。

　初日の唐揚げ屋の店主だ。

「この前はありがとうね。助かったよ」

「あぁ。っ……」

　聞きたいことがあり、言葉を探す。

　その間彼女はオーウェンの言葉を静かに待ってくれていた。

「どうして、ここの人達は笑って、明るく振る舞うことが出来るんだ……」

　オーウェンはあの日から笑えなくなっていた。

　苦々しい顔つきで尋ねるオーウェンに、店主は眉を八の字にして答えた。

「あんたもつらい思いをしてきたんだね。最近は平和だけど、いつ何が起こるか分からない。ここは大変動の前も災害が多かったからね。

　ここに住む人は毎日を大切に生きる人が多いんだ。明日何が起こるか分からないから、今日を楽しく過ごせるようにしているんだよ。最初からそうだった訳じゃないし、皆がそういう考え方をしてるわけじゃないけどね」

　店主は目を伏せて語った。

「助け合って、化物に試行錯誤してね。やっとここまできたんだ。とにかくね、あんたもつらかったらマリちゃんやコナーでも、私らでもいいから頼りな。

　生きてりゃなんとかなるもんだよ」

　店主は最後に笑ってオーウェンの背中をバシッと叩き、「また店に来てくれ」と言って帰っていった。

　失うのが怖いなら最初から関わら無ければいい、そう思っていたのに。コナーは勝手にオーウェンを旅に連れ出し、マリは毎日構ってくる。いつしかそれが当たり前になって、辛い気持ちが和らいだ気がした。

　失うのが怖いというのは、大事だからだ。

　オーウェンにとってコナーもマリも、失いたくない大切な人になっていた。

　だから毎日を大切に、楽しく生きる。

　コナーも似たようなことを言っていた。旅に出たときだったか。無理やり車に乗せられて「なんでこんなことを」と言ったのに対してコナーが言った。

「どうせなら好きなことをして生きたいと思って」

　自分が楽しく生きていても良いのだろうか。

　そんなことを考えながらオーウェンは二人の待つ場所へ戻った。コナーが笑いながら「俺の分は？」と聞いてくる。あるわけないだろ。