【Re: Under Brain】~ポンコツ電脳少女と征くチーター撲滅活動~

Ep.14 虚なる影

　2027 7/7 18:51

　宗教国家ディデュモイ　港町リメーン

　サンセットブリッジ

「なんだ……なんなんだ貴様らは！？」

　マントを羽織った青年が驚愕の表情を浮かべる。

　青年の名は、マコト。Dプレイヤーの一人だ。

　彼の視線の先にいるのは、黒い狐面の少年と白髪の巫女服少女だった。少年の撃ってくる弾丸と少女の繰る《霊魂》をかい潜りながら、人気のない巨大な鉄の吊橋を後退する。

　マコトの周りには、彼と同じ姿をした多数の影があった。

「なんで……見（・）破（・）れ（・）る（・）！？」

　後退気味の彼を庇うように展開される、無数の影。

　見た目は本物と大差なく、本物と同じく攻撃や回避等の行動も取る。乱戦状態に陥れば、肉眼で見分けることはほぼ不可能だ。まさしく、実体のない完璧な“複製体（コピー）”。

　見分けもつかず、制限なく出せる分身での撹乱。

　彼のディスオーダー、【Faker（フェイカー）】の能力は本来強力なはずだった。

　あの異端児が、相手でなければ。

「……朔夜、今どれが本物だ？」

「えー……あっ、あれだ！」

「あれじゃわかんねぇって」

「わかるだろ！　あれだ！　今こっちちょっと振り返った奴！」

「っ、了解……！」

　自称【神の子】、朔夜には視えていた。

　“本物”だけが発する、《アルケー》の核の輝きが。

（クソッ、あの少女……本当に見えているというのか）

　マコトの展開した虚像は個々で短機関銃（サブマシンガン）を連射する。

　しかし、実体のない銃弾そのものはもはや、カナタたちにとって脅威ではない。二人は迷うことなく弾幕の中を突っ切り、本体だけを執拗に追いかける。

　虚像たちは今や、視界の妨げ程度にしかなっていない。

「ふん、無駄な抵抗は止すんだな！　

　そんなまやかしは今のわらわには通用せんぞ！！」

　完全優位な朔夜が先行し、赤い《霊魂》――『荒御魂（アラミタマ）』でマントの青年をじりじりと追い詰めていく。その後ろにつくカナタは援護射撃を続けながらも、もう一つの“気配”に注意を割かれていた。

　一方、マコトはバイザー越しに劣勢を感じ、ブリッジからの離脱を試みる。

（開けた場所じゃ不利だ……一旦、屋内に……！）

　道路から《ディスオーダー》持ち前の脚力で橋の主塔に飛び移り、そこから一気に付近の高層ビルの屋上へと跳躍する。彼の大移動に伴って、戦場を区切るグリーンのバリアが際限なく拡大していく。

　虚像に囲まれた二人は、本体を目で追いながら、

「に、逃げた！？」

「ここじゃ不利だって判断したんだろうさ。次は多分、屋内戦だ」

　カナタは戦況を冷静に分析し、敵の移動したビル群を見据えた。倒すべき本体が移動した以上、ここに留まる理由もない。

　リロードを終え、カナタは啖呵を切る。

「追うぞ」

「おう！」

　マコトが移動したのは、とあるビルのオフィスだった。

　二人には既に足取りを掴まれている。予め虚像をいくつか配置しておきながら、デスクの陰に隠れて会敵の時を待っていた。

（来たか……）

　窓ガラスが砕ける音が響いた。

　豪快にオフィスに突入した二人は、待ち構えていた虚像たちを見比べて、

（……全部『虚像』だ）

（そうか……わかった）

　朔夜の眼に贋物は通用しない。

　しかしその間にも、虚像は一つ二つと増えていく。

　本体と混同することはまずないが、この狭い戦場、敵の奇襲時に認識の阻害にでもなってしまえば命取りだ。カナタは朔夜に目で合図を送り、朔夜もそれに力強く頷いた。

　カナタが素早く屈むと、朔夜は静謐に口を開く。

「荒御魂・解（かい）――『夜振火（よぶりび）』！！」

　その直後、部屋が瞬く間に眩い光に包まれる。

　魂としての形を崩した《霊魂》が連なり、少女の手によって赤い半円の軌道を描いては往復する。振りかざされた大火はオフィス全体に拡がり、文字通り虚像を一つ残らず焼き払っていく。

（こいつ――僕をあぶり出す気か！）

　大火は絶えずマコトの頭上を通過する。

　追加した虚像も悉く焼き払われ、潜伏を続けられる状況ではない。

（チッ……！）

　短機関銃（サブマシンガン）とサバイバルナイフを手に、マコトは虚像を盾にしてデスクから飛び出した。荒ぶる炎の下、青年は少女の狙撃を試みる。

　しかし、その一瞬を彼（・）は見逃さなかった。

「――逃がすか」

　身を屈めて同じく潜伏していたカナタが、敵の本体を捕捉した。その場に突然出現するだけの虚像とは違い、本体にだけは潜伏場所から出てくる瞬間が存在する。

　虚像を無視して、カナタはすかさずワイヤーを発射した。

（っ、釣られただと――！？）

　動揺も束の間、先端のアンカーが青年の左足を貫通する。

　直後に開始されたワイヤーの巻取りによって青年は足下から姿勢を崩されるが、それでも怯むことはなく、

「くっ……まだ、だぁああああっ！！」

　カナタに向かって、短機関銃（サブマシンガン）を連射する。

　ろくに照準も合っていないその銃撃はシールドによって虚しくも阻まれ、さしずめ最後の悪足掻きに過ぎなかった。引き摺られる敵を目の前に、カナタは最後の命令を下す。

「朔夜」

　少年が、相棒の名を呼ぶ。

　その瞬間、決着はついた。

「……っ、あ」

　火龍のごとく舞っていた大火が、マコトの頭上から急降下した。

　体勢を崩された彼の腹部に、炎は直撃する。

「――夜振火（よぶりび）・終（つい）」

　朔夜は掲げていた右手を下に振り下ろした。

　隕石のように落下した炎の衝撃は、マコトの《戦闘体》――その下のタイルまでもを破砕し、彼の身体もろとも階下へと突き落とす。

「――があああああああああああああっ！？」

　カナタが自力でワイヤーを切断する。

　致命傷を負ったマコトの身体は、彼の断末魔とともにビルの階下へと落ちていき、ついには見えなくなった。カナタと朔夜は彼の断末魔を最後まで聞き終え、床に空いた大穴を見つめる。

［プレイヤー１『マコト』、戦闘不能（ロスト）］

　機械音声がマコトの「脱落」を告げる。

　それでもまだ、カナタの気が緩むことはなかった。

「幻影使いのお前の兄（・）貴（・）は、死んだぞ」

　朔夜の《霊魂》が、彼女の手元に戻ってくる。

　カナタの警戒はなおも解けず、周囲に張り巡らされた「窓」に向けられていた。夜のビル街の風景を映した「窓」に一瞬、黒い人影が通り過ぎる。

「薄情な奴だな。

　そろそろ出てきたらどうなんだ、コバンザメ野郎」

　彼は忘れていなかった。

　この戦いが、２vs２のタッグマッチであることを。