替え玉お嬢様は魔法がつかえない

第39話 安寧の牢獄へ

　稀代（きだい）の到達者と呼ばれる魔女、アルシノエが残したモノ。

　イヤリングは石の魔力を高め、石はバルタザールの血筋と魔力に反応してさらに輝きを放つ。

　かろうじて起き上がったトアンは、口から流れる血を拭うことも忘れ、その光を呆けたように見ていた。

　バルタザールは、眉間にしわをよせ慎重に唱える。

『アルシノエの血を継ぐ者が願う。時の女神だけに許された奇跡の、そのかけらをここに落としたまえ。それは流れゆくもの。止められないもの。水と同じ。風と同じ。苦しみや悲しみを癒してはくれるが、喜びもとどめてくれない。いにしえの神々以外はそれに囚われ、死すべきさだめの者としてこの世を彷徨（さまよ）う』

　光が強まった。見ていられないほどに。

　摩李沙（まりさ）は両目の前に手をかざしたが、それでも薄目でいなければ耐えられなかった。

　魔法の発動で、風が渦巻く。空気の重みが増していく。両肩に何かがのしかかる感覚があるが、摩李沙は何とか立っていられた。

　魔力にあおられたのか、周囲の岩肌が青や紫の輝きをはなつ。それはバルタザールを中心に、波打つように光の円をいくつもつくっては上へと昇り消えていく。

　洞窟全体が青蘭（そうらん）光石（こうせき）と同じ神秘的な色彩の乱舞する中、バルタザールの後ろには濃く長い影が出来た。

　力が強ければ強いほど、その代償は大きい。そう言っているかのように。

『人外の領域にふれた、唯一の魔女たる息子が願う。呪われた血族の子孫に、安らぎを。女神の怒りをしばし解いて、安寧の牢獄へと導け』

　バルタザールの手元から、いくつもの小さな光が飛び出した。それは蒼、紫、白の三色で、蛍火のように淡く優しかった。

　上半身を起こしてはいるものの、もはや抵抗も戦闘もする気のないトアンに、その光の粒はまとわりついた。彼の姿を覆い、やがて光の人型が出来上がる。

　少年の額には、汗がいくつも浮かんでいた。心なしか息も荒くなっている。

　遠くから見ている摩李沙は、祈ることしか出来なかった。

（アルシノエ、あなたがバルタザールを気にかけていたのなら、今この瞬間こそ助けてあげて）

　彼の体力は容赦なく削られているようだ。

　少なくとも魔法学校においては、短時間で消耗した生徒を見た覚えがない。風の魔法を華麗に操っていたバルタザールだが、その時とは比べ物にならないほどに辛そうだ。

　人型の光はぴくりとも動かず、中でどんな変化が起きているのかもわからない。

　バルタザールがとうとう片膝をつき、摩李沙は「あっ」と声をあげる。

　直後、彼が何かを言った。

　聞き取れはしなかったが、おそらく「大丈夫だ」というような内容だろう。

　光の洪水の中、摩李沙が足元に目をやると、塊が崩れ去っているのがわかった。

　あの子をお願い――母の想いが、また耳元で繰り返される。

　両目をかばい、バルタザールの元へ向かう。警告音が頭の中で鳴り響く一方で、どうしてか大丈夫という気にもなっていた。

　強い魔力のせいか、息が苦しい。上から押さえつけられているような圧力も感じる。

　勾配（こうばい）のある道を進み何とかたどり着くと、バルタザールの背後から手を回し、彼の手首をしっかりと握った。

『マリサ？』

　名前の響きだけは理解することができた。摩李沙は嬉しくなる。

「私は魔法が使えないけど、こうやって支えるから！」

　喋ってる内容などわからないだろうに、頷いてくれた。

　前を向いた彼は、再び天へ向かって叫ぶ。

『女神の御業（みわざ）を、ここに乞い願う。逆らって留まることこそ、この者の安寧。その力をここに分け与えたまえ！』

　よりいっそう、石とイヤリングから発する光が白く、強くなった。

　摩李沙は、自分が今どんな体勢でいるのか、バルタザールをちゃんと支えているのか、それすらもわからなくなった。

　◆◆

『師匠？　師匠なのですか？』

　また誰かの記憶の中に入ったのだろうか、と摩李沙は思った。

　しかし離れたところに立つトアンは、魔法学校で働いているトアンの姿だ。

　彼が恐る恐る手を伸ばした先に、人影が立っている。

　トアンから背を向け、紺色のローブをまとった人物の周囲に光るのは、いくつかの青、紫、白の光――いや、石だった。

『師匠！　僕を叱るなら叱ってください！　命を取るならばお好きなようにしてください！　僕は、僕は……あの日誓ったことを、忘れてしまったのです』

　トアンの瞳から、涙がこぼれ落ちる。足元に落ちたそれは波紋を生じさせ、白い霧で満ちていたあたりは宵闇のごとく暗くなる。

『あなたを恨み、あなたの大事な息子を酷い目に合わせた。どうか罰してください。僕の唯一の師匠、アルシノエよ』

　ローブをまとった人物は、トアンに向きなおる。顔も体も、全てが隠れていて誰かもわからないのに、トアンは親を見つけた迷子のようにくしゃりと顔を歪めた。

　その人物が、トアンに向かって指をさす。そこから放たれた光が、過たずトアンの胸を貫いた。

　トアンは、安らいだ表情で天を見上げる。

『ご存じでしたか、師匠？　僕は、初めてお会いした時からあなたのことを、ずっと……』

　彼はどんな思いを抱えていたのか。

　最後に何を伝えたかったのか。

　イヤリングをつけていない摩李沙には、永遠に知るよしのない謎となってしまった。

　　◆◆

　耳元が騒がしい。

　茫漠とした意識の中にいる摩李沙には、ただの雑音にしか聞こえない。

『バルタザール！　それからマリサ、あなたもしっかりして！　お兄ちゃん、どうしてこんな時に治癒魔法が使えないわけ？　この役立たず！』

『エミリア……僕がここにたどり着くまで、どれだけ無茶したか忘れてるよね？！　僕は確かにそんじょそこらの魔法使いより魔力はあるけど、無尽蔵（むじんぞう）なわけじゃないんだからね！』

『今顔色が悪くったって、そんなのちょっと休憩すればどうにかなるでしょ？！』

『兄遣いの荒い妹だねえ。っていうか、どうしてマリサちゃんの変異魔法が解除されたのかな……あ、マリサちゃん？！　気づいたのかい？』

　目を開けた摩李沙は、同時にエミリアに抱きかかえられ起こされた。兄妹から立て続けにあれこれまくしたてられたが、勿論内容はてんでわからない。

　摩李沙は体のだるさを感じながらも、自らの耳を指さした。気づいたアレンダが目を丸くする。

『イヤリングが無い？　どこかに落ちてるのかな？』

　近くの地面を探し始めたアレンダの背の向こうに、視線を移す。

　まだ倒れたままのバルタザールの匂いを嗅ぐレグルス。離れたところに立つキールに、おそらくは魔法省の職員数名。

　そして彼らが囲んでいる、銅像のようなものに変化してしまったトアン。腰を下ろし、両手両足を地面につけて体を支えている彼の表情は、眠っているように穏やかだ。その足元には、アルシノエからもらったと言っていた青蘭（そうらん）光石（こうせき）が転がっていた。何故か、粉々になって。

『あれ、バルタザールがイヤリングを二つ持ってる？　何でだろ……ん？　マリサちゃん、マリサちゃん！』

　今度は疲れがどっと押し寄せてきて、アレンダにがくがく揺さぶられる感覚を最後に、摩李沙は眠りの世界へと落ちていった。