替え玉お嬢様は魔法がつかえない

第36話 絶望の底から

　またトアンは、摩李沙（まりさ）へ近づく。砂漠をさまよう人のように。

　意図を察した摩李沙は叫んだ。

「駄目！　やめて！」

　白い矢は、過たずトアンの身体に命中する。今度は後ろへ飛ぶことはなかったが。彼の腹部にさっと鮮血が広がった。

「せ、先生……」

「私はあなたの先生ではありません。さっきも言ったはずですが」

　また白い光がトアンを打つ。今度はこめかみをかすったらしく、顔の側面にさらさらと血が流れた。

「駄目！　こんなのおかしい！」

「はは、おかしいのは私の身体なんですよ。偽物さん」

　地面に垂れた血はどんどん広がっていくのに、トアンの両目は奇妙に輝いていた。

「六十近くまで老いたのち、どうしてかこの身体は若返るんです。ただその間は、痛みと苦しみのあまりのたうちまわるんですけどね。その時命を絶とうとしても無理なんですよ。この身体は、想像出来うる限りのあらゆる方法を試しても、絶命などせずに生きてしまう。だから血が大量に流れるくらいでは、どうってことはないんです」

　ついにトアンは、摩李沙の前にしゃがみこんだ。

　むせかえる匂いに震える少女など、眼中にないようだ。

「魔力はつきましたか。あっけなかったですね」

　あっけない、の一言で済ますには怪我があまりにも重いが、傷などひとつも無いかのような落ち着きっぷりだ。

　彼はペンダントのチェーンをあっさりと引きちぎる。

「あっ！」

　そして乳白色の石を親指と人差し指でつまみ、しげしげと眺めた。

「魔力がこれほどまでに減るとは。一体どんな所で保管されていたのでしょう。アルシノエの力の名残は……あるにはありますが、ほぼ消えかかってますね。これでは、彼女と親しかった者以外気づくのは難しい。私も、直接見てようやくわかるくらいですから」

　トアンは近くにあった石ころをおもむろに手に取り、ペンダントを地面に置いた。

「何する気なの？」

「これを壊します」

　摩李沙は必死で身をよじるが、拘束は解けない。

「やめて！　それはバルタザールのものなの！」

「だからこそです。あの女が息子のために残したものなど、ただ憎いだけだ。この世にあるだけで虫唾が走る！」

　そう吠えたトアン――シャルク・トアンには、かつて師匠を敬愛していた弟子の面影はどこにもない。

「やめて！」

　その腕を、渾身の力を込めて振り下ろす。

　目を閉じた摩李沙の耳に、鈍い音が届く。何度も何度も、それは打ちつけられて。

「バルタザールを憎むのもやめて！　あなた自身を傷つけるのも、もうやめて！」

　無力感を覚え、摩李沙はうなだれたが――石同士がぶつかる音が、急に違うものに変わった。

「？」

　トアンは握っていた石を持ち上げる。くぼんだ地面には、魔法具の影も形もない。

「どういうことだ？」

　周囲を見回したトアンは、やがてある一点を見て叫んだ。

「バルタザール、来たのか！」

　摩李沙もそちらを向く。斜面の下の方で、取り返したことを示すようにペンダントをかかげ持つバルタザールがいた。

「時間停止の魔法を使ったんですね。いいのですか？　あなたの記憶を代償にするものなのに」

　とトアンが話している間に、摩李沙はバルタザールに抱きかかえられていた。トアンとの距離も充分離れている。

　こんな時だというのに、助かった安堵よりもお姫様抱っこをされているのが恥ずかしく、摩李沙は頬を染めた。

　摩李沙を地面に降ろしたバルタザールは、短く詫びた。

「遅くなったね、ごめん」

　そして、拘束の跡が残る手首をそっと撫でてくれる。

「動いても平気なの？」

「うん、あの後魔法省の人たちや先生達が来てくれて、応急処置をしてもらえたんだ」

　確かに、顔にかすり傷のようなものが残ってはいるが、それ以外は元気そうだ。

「もう大丈夫だよ。いずれ応援も来る。後は、俺が何とかするから」

　バルタザールは、満身創痍のトアンを見上げた。

　怒りよりも、悲しみや憐みの浮かぶ瞳で。

「やっと私と向き合う気になってくれたんですか？」

　口調は丁寧だが、言葉の端々にいらだちが隠れている。摩李沙はバルタザールから、ゆっくりと後ずさった。邪魔にならないようにだ。

　その動きをトアンは目だけで追ってきたが、すぐにバルタザールへと視線を戻す。

「こんな国境の近くまで来るために、何度時間停止の魔法を使ったんですか？　普通は、こんなにも早く到着するのは不可能だ。愚かなことをしたものです」

「愚かじゃない。緊急事態だから当然のことだ」

　きっぱりと言い切ったバルタザールだが、摩李沙は両手で口を覆う。

　時間魔法を使う代償に、彼は記憶を失う。

　失われた記憶は、その後どういうタイミングかわからないが、戻ることは戻る。ただしその際はひどい頭痛を伴う――トアンはそう説明していた。

　避けられない苦痛をわかっていながら、バルタザールは伝家（でんか）の宝刀（ほうとう）を抜いたのだ。

（ごめん、バルタザール）

　助けるつもりのはずが、辛い手段をとらせてしまったのだ。忸怩（じくじ）たる思いを抱える摩李沙へ、バルタザールは声をかけた。