替え玉お嬢様は魔法がつかえない

第35話 本当の持ち主

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　何かが弾かれる音と共に、摩李沙（まりさ）は目を開けた。

　先ほどの地下空間とは、また違うところのようだ。

　所々に灯りがともっている。川が蛇行（だこう）するように配置されたそれらは、むき出しの岩肌を照らしていた。

　さっき閉じ込められていた場所は人の手がかなり入っており、床は均（なら）されていたがここは違う。

　辺り一帯はゆるやかな傾斜のある、大きな階段のようになっている。そこに曲がりくねった道を人がこしらえたのだろう。灰色の岩肌には、青や紫といった色が所々にちりばめられていた。上からつららのように岩が垂れているので、どうやら洞窟らしい。古びたツルハシが転がっていることから、かつて何かを採掘していたということがわかる。

　注意深く観察する摩李沙から数メートル離れた先に、トアンが倒れていた。先ほどの音の原因は彼だろうか。

　アレンダとの対決でボロボロになった彼が、なぜまたダメージを負ったのか。混乱する摩李沙へ、トアンは忌々しげに言う。

「いい加減にしてほしいですね。魔力を持たないあなたがなぜそれに守られているのか、全く理解できない！」

「？」

　動こうとした摩李沙は、ようやく気づいた。冷たい岩肌に、両の手首が固定されているのだ。顔のすぐ横で固定された左右の手には、岩から生えた黒い何かが巻きついている。トアンの魔法に違いない。

　トアンは怒りと焦りのにじむすさまじい形相で、摩李沙の胸元へと手を伸ばす。

　魔理沙は悲鳴をあげかけたが、服の下のペンダントがすかさず白い光を弓のように放ち、トアンをまた飛ばした。

　彼が地面に叩きつけられる様に、目をむく。

（な、何これ）

　日本でただ持ち歩いていた時には、勿論こんな現象は起きたことはない。

　ペンダントの石はこの世界に来た後、魔力を勝手に吸収していた。アレンダの出した薔薇も、実習の石つぶても。

　そうやって摩李沙の見ている時も見ていない時も、他の人の魔力を吸い込んでいたのだろう。そうして溜めたものを今、摩李沙のために使っているのだ。それが本当の持ち主に辿りつく近道だと、自力で判断でもしたかのように。

　これは、アルシノエが息子へ残した願いがなせる業（わざ）なのだろうか。

　トアンは起き上がるものの、立ち上がる気力はないようだ。

　その瞳には、長年の敵にまみえたような強い殺意が宿っていた。

　摩李沙は、からからに乾いた口を開く。

「私がレアルデス家の人たちと出会ったのは偶然よ。ちょうどエミリアが行方不明になった後だったから、どうしてもってお願いをされて、彼女のふりをすることになったの」

　トアンは、片方の眉をはね上げる。

「つまりはあなたが魔法具を持っていることを、レアルデス家もバルタザールも知らなかったと？」

「当然よ。私だって知らなかった。これは家族の形見だと思い込んでいたから。まさか本当の持ち主がバルタザールだなんて、夢にも思わなかった」

「本当の、持ち主」

　癇（かん）に障（さわ）ったのか、トアンは低い声で繰り返す。

　摩李沙は、先ほど見たものを思い起こした。

　アルシノエに心酔し、敬愛を超えて思慕（しぼ）まで抱いているのかと感じるほどに、トアンの目は真剣だった。大人に成長しきる前のみずみずしさを残していた彼は、今や血とどす黒い憎しみにまみれている。

　師匠の息子を探すと誓った青年に、三百年の歳月はどれほどの絶望と苦痛をもたらしたのだろう。

　摩李沙はたまらず聞いてしまった。

「アルシノエのこと、そんなに嫌いだった？」

　彼はこちらを睨（にら）んだままだ。

　即答できないということは、複雑な思いがあると言外に言っているようなものだ。

　やがて顔をそらし、つまらなそうに息を吐く。

「あなたに言う義務などありません」

「彼女を憎んでる？　だからバルタザールを酷い目にあわせたの？　だとしたらどうして、蒼蘭（そうらん）光石（こうせき）を研究の対象にしていたの？」

「黙れっ！」

　怒りの咆哮（ほうこう）が、近くの灯を消した。悲鳴のような破裂音に摩李沙は身を縮める。

「あの女に誰もかれもが求めていたのはただひとつだ。〈女神に嫌われた血族〉を、忌まわしいさだめから永久に解放すること。それが唯一出来るかもしれなかった者が、時間魔法を使うアルシノエだ。だがあの女は、余計なことをしただけだった！」

　叫んだトアンは、片足を引きずり摩李沙の元へ向かってくる。再びペンダントが、白く光った。

「あなたのような若い人が、理解するのは難しいでしょう。希望が絶望へと反転した時の苦しみを。苦痛の環（わ）からどうあがいても抜け出せない、それを骨の髄まで思い知ったやりきれなさを！　あの女は呪いを打ち破れる方法があるはずなどとうそぶいて、何人も騙したんだ！」

　また光の矢が放たれ、お約束のようにトアンは吹っ飛び地面に叩きつけられた。

　しかし彼は、小さく笑った。

「攻撃の威力が弱まってますね。となると、それを奪うために私がするべきことはひとつ」