替え玉お嬢様は魔法がつかえない

第21話 窮地と異変

　目的は替え玉となった摩李沙（まりさ）だろうか。いや、違う。

（『魔法使いの血と引きかえだ』ってことは、特定の魔法使いに対するメッセージのはず。エミリアを誘拐しただけじゃ脅しにならないと思ったから、今度は私に狙いを定めたのかな）

　摩李沙は、背中で守ってくれるバルタザールの姿を改めてみた。

　雄々しいはずなのに、どこか不憫（ふびん）だと感じてしまう。

　“エミリア”の方を改めて見る。赤の陣地の生徒達に離れるよう指示しながら、トアンがゆっくりと近づいていた。

　一人の教師が叫ぶようにトアンの名を呼ぶが、構わずに問いかける。

「君は誰なんですか？」

「わかりませんか、先生？　あなたが受け持っている生徒の一人ですけど？」

「該当する人物が二人もいるからこそ、誰だと聞いているんです」

「どうして私が偽物だと決めつけるんですか？　証拠も無いのにひどすぎません？」

　摩李沙は意を決し、バルタザールよりさらに前に出る。

「マリ……エミリア！」

　うっかり摩李沙の名を口にしかけたとなると、彼の動揺はかなりのものだ。

　ならば、エミリアの替え玉を引き受けた摩李沙自身がしっかりしなければ。

（こうなったら、とことん嘘をつきとおすしかない！　私だって、元の世界に帰るために必死なんだから！）

　やぶれかぶれで、“エミリア”に向かって指さす。

「さっきから何してくれてるの！　こっちは大事な演習中なのよ。私はリーゼラと正々堂々勝負したいのに、あなたみたいな人が出てきたら邪魔でしかないわ。さっさとどこかへ行ってよ！」

　“エミリア”は怒りのためか、かっと目を見開いた。注意深く様子を伺っていたトアンが、気おされたのか一歩後退する。

「そっくりそのまま返すわよ、偽物！　あんたこそ消えるべきなのよ。バルタザールもお兄ちゃんも、屋敷の皆もどうやって騙したんだか。あんたの目的は何？」

「目的も何もないわ、私はエミリアなの！　私こそ、レアルデス家の血と名誉を受け継ぎ、守る立場なの！　それで偽物さん、一体あなたは何がしたくてここに現れたわけ？」

　激しい応酬に生徒達があっけにとられ、二人のエミリアを交互に見てはささやきあう。どうやら、どちらが本物なのか見当がつかないようだ。

　ひとまずは誤魔化せた。ただ、摩李沙は大量の手汗をかいていた。

（ボロを出したら何もかも終わり。けれど、相手の考えていることを、少しでもつかめるきっかけになれば）

　湿った両の手を、強く握りしめる。幽玄（ゆうげん）の谷底を目にしながら、壊れかけた橋を渡っている気分だ。

　ふと肩に手が置かれる。バルタザールだ。

　彼の手にも力がこもっているので、お互いに緊張しているのがわかった。

「バルタザール」

「エミリアの手を煩（わずら）わす必要はない。俺が、終わらせるよ」

　何もかも――そう小声で付け加えられて嫌な予感がした。

　駆け出し、演習場を突き進むバルタザールは剣を抜いた。何事か唱え、風を発生させる。

「駄目！　待って！」

　摩李沙が声をあげた直後、“エミリア”は向かってくる風の矢に向かって指さし、宙に留め霧散させた。数人の生徒が、魔力の反動にあおられ倒れる。

“エミリア”は次に、険しい視線をぶつけてくるバルタザールを指さした。

「バルタザール、あなたは孤児だったわね。父も母も知らない、名前だけがあなたの覚えている全てだった。私はあなたを拾い、それから良くしてあげた。なのにどうして、私を攻撃するの？　恩を忘れた？　一体、誰の血が流れているのかしら。それすらも忘れた？　時間のしわざかしら。アレさえ伝わっていれば、すべてがわかるはずなのに」

「何を……っ！」

　さらに攻撃態勢になろうとしていたバルタザールは突然剣を取り落とし、膝をついた。片手で頭を押さえ、うめきはじめる。

「バルタザール！」

　叫んだ摩李沙は自分の持ち場から走り出て、彼の元へ向かった。

　思い返せばこれまで、幾度かバルタザールが辛そうにしている場面を目にした気がする。

　摩李沙は並走してきたリックへ大声で問う。

「バルタザールって、頭痛持ちだっけ？」

「へ？　いや、聞いた覚えはな……じゃなくて、ありません！」

（じゃあ今まで辛そうに見えてたのは、別の原因があるの？）

　摩李沙は、うめくバルタザールの正面に回り込んだ。痛みに青ざめる少年は、背中を丸めたままか細い声でつぶやく。

「かあ、さ……」

「え、何？」

　だがしっかり聞き取る前に、“エミリア”が出現させた炎の竜が迫ってくる。

　摩李沙は魔法を使えない。それをわかった上での挑発だ。

「偽物は消えなさい。私の邪魔をしないで！」