替え玉お嬢様は魔法がつかえない

第20話 二人の女王

　石つぶての落下が、時間が引き伸ばされたように遅くなって見え――祖母の形見が、またひとりでに震えた。

（おばあちゃん、このペンダントはどうして魔法に反応してるの？）

　その疑問に誰も答えてはくれない。

　そのかわり、摩李沙（まりさ）の胸のあたりが強烈な光を放って。

「エミリア！」

「わっ！　何だ？」

　周辺が白一色に染まる中、摩李沙は感じていた。石つぶてが、ペンダントにひとつずつ吸い込まれていくのを。

（同じだ。アレンダさんが出した花もこうなってた。このペンダントは、誰かの魔法を勝手に吸収するんだ）

　気つけば視界は元通りになり、皆の視線が自分に集中していた。

　バルタザールに押さえつけられた赤の兵士が、愕然とつぶやく。

「なんでボールが割れてないのに、水が無くなってるの？」

「え？」

　恐る恐る、頭上のボールに触れてみた。形は保っているが、軽くなっている気がする。

　口を間抜けに開けたリックは、摩李沙を指さしていた。驚きのあまり、かしこまることを忘れたようだ。

「どうやったんだ、それ？　ボールを割らずに色水だけを抜くなんて、俺の聞いた限り誰も成功させた試しがないはずだ」

　さすがはレアルデス家のご令嬢、と小声で付け加える。

「え、えっと」

（私が知るわけないよ！　おばあちゃんの形見が何かをしたみたいだけど！）

　などと言えるはずもない摩李沙の前に、キールが現れる。いつの間にか、実習は中断されていたようだ。

「どういう状況か説明してくれる？　ボールに細工するなとは明言されてないけど、これは先生方で審議が必要になるかもしれないことだよ」

「いや、わざとやったんじゃないんです」

　無意識のうちに、片手で胸を押さえた。バルタザールがこちらへ一歩踏み出してくるが、首を横にふる。

（このペンダントの本当の持ち主は、私じゃない。なのに、どうして攻撃から守ってくれたの？）

　キールの視線とレグルスのつぶらな瞳に耐えかねて、ペンダントを見せてしまおうか。そこまで思うほど追い詰められた摩李沙だったが。

　誰かの声が、演習場に大きく響き渡った。

「おい、あそこにエミリアがもう一人いるぞ！」

　男子生徒が指さした先は、赤の女王――つまりリーゼラの頭上あたり。

　誰もいないはずの、観覧席。この演習場の四方に分かれて設置されている石段の、上から二段目。

　赤みの交じった茶髪が、風にふわふわと揺れている。手にする王笏（おうしゃく）は陽の光をはじき、摩李沙は手をかざした。

　身につけているマントも、頭に乗っているティアラも、摩李沙がつけているものと同じだ。

　摩李沙とそっくりな見た目の少女が、演習場全体を睥睨（へいげい）するように冷たい視線を送っていた。

「あれも作戦か？　なんでエミリアの偽物なんか準備したんだよ？　しかも登場する間が悪いぞ」

　リックはクラウスに問うが、クラウスは即座に首をふる。

「少なくとも俺は聞いてない。なあ、誰の作戦なのか知ってる奴はいるか？」

　赤の兵士役は次々に、何のことかわからないと口にする。

　青の陣地も、動揺している生徒ばかりだ。

　石つぶてを投げてきた女子生徒が、エミリアに尋ねる。

「あなたが考えたんじゃないの？」

「まさか、違うよ」

　生徒が戸惑い、その空気を教師たちも感じ取り、ざわめきがうねった波のように広がっていく。

　突如現れた“エミリア”は王笏（おうしゃく）の先端でかつん、と足元を叩いた。

「私が本物のエミリアよ。レアルデス家の血を受け継いだ、建国の功労者のれっきとした子孫。そこの女は、私に成り代わろうとした恥知らずの嘘つきよ！」

　彼女が指さした先にいたのは、摩李沙。

　生徒と教師と魔法省の職員と、すべての視線が突き刺さった。びく、と肩がすくむ。

　そんな摩李沙の前に、剣を抜いたバルタザールが静かに立った。

「お前が誰かは知らないが、レアルデス家を侮辱（ぶじょく）するとは対した度胸だな。何が目的だ」

　怜悧（れいり）な問いかけに“エミリア”はため息をついた。

「あのねえバルタザール！　あんたは私がわからないわけ？　ふざけないで！　魔法の才能はあるくせに、変なところで鈍感なんだから。いつもそこを直してって言ってるじゃない。もう、同じこと何回も言うの飽きたんだからね！」

　文句を言いながら“エミリア”は、その場で地団駄を踏む。

　ややひるんだバルタザールの背中を見て、摩李沙は察した。

（本物のエミリアって、まさにあんな感じなんだ。でも）

　後方に視線をやる。座ったままのアレンダは、突如現れた“エミリア”を無言で睨（にら）みつけている。自称妹を、どう受け止めればいいのか困惑しているのだろう。

（ということは、アレンダさんはエミリアがどこにいるかを、まだつかんでいないってことになるのかな）

　それに本物のエミリアならば、こんな目立つパフォーマンスをする前に、真っ先にアレンダやバルタザールに会いに来るべきではないだろうか。家族に心配をかけたのだから、普通に考えたらそういう行動をとるだろう。

　それがこうして皆を驚かせ、摩李沙を偽物だと糾弾している。つまりは。

（エミリアを誘拐した人が、あの偽物を準備したんだ）