替え玉お嬢様は魔法がつかえない

第15話 祖母の形見

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　幼い頃の摩李沙（まりさ）は親の仕事の都合もあり、時折祖母の家にあずけられていた。

　子どもが喜ぶおもちゃはなかったが、縁側（えんがわ）に座る祖母に見守られ、こぢんまりした中庭で砂遊びをするのは楽しかった。

　黙々と砂の山や団子を作っては、祖母に披露してみせた。

「上手にできたわね」

　ロマンスグレーの髪が印象的な祖母は、いつも優しかった。

　そんな祖母が困惑した顔をしている時が、一度だけあった。

　いつものように祖母の家へ到着した摩李沙は何気なく――本当に何気なく、普段は足を踏み入れない奥へと向かった。

　床の間には水墨画の掛け軸があり、数体の日本人形が目につく。他の物には目もくれず、一直線に古めかしい鏡台へ向かった。

　迷うことなくひとつの引き出しをあける。そこにあったのは、布につつまれていた何かだ。

　この時の摩李沙は、悪いことをしている自覚はなかった。祖母の私物を許可なく触っているというのに、後ろめたさなど一切なかったのだ。

　布の中から現れたのは、白い石のペンダント。直径三センチ程の球体で、やわらかな乳白色。それを囲うようにして金属の環（わ）が二つ、十字を描くように交差している。くすんだ銀色のチェーンから、年月がそれなりに経ったものだと知れた。

　摩李沙はほう、と見とれた。単純に、きれいなペンダントだと思った。

「何をしてるの？」

　現れた祖母は、摩李沙が手にしているものを見たとたん固まる。

　さすがに叱られるかと肩をすくめたが、祖母は戸惑った様子で聞いてきた。

「そのペンダント、どうやって見つけたの？」

「勝手にさわってごめんなさい。でもきれいだよね、これ」

　布ごと掲げ、蛍光灯の明りに透かしてみる。そうすると石は白一色だけではなく、半透明な部分やベージュに近い色味を帯びた部分もあるとわかった。

「摩李沙、それはね」

「おばあちゃん、これ欲しい。ダメかな？」

　祖母は、先ほど以上にびっくりした様子だった。

「摩李沙は、これに何か感じる？」

「え？」

　改めてまじまじと見るが、保育園児の摩李沙にとっては宝物としか思えない。

「きれいだなって思う。これ、おばあちゃんの大切なもの？」

　もしそうだとしたら、もう少し綺麗にしまっておいてもよさそうなものだが。布でくるみ、普段使ってない鏡台の引き出しに押し込むなんて、もったいない。

　祖母はしばらく、目をつむって黙っていた。再び顔をあげると、摩李沙に座るようにうながす。

　向き合った祖母は、しっかりと孫の瞳を見据えた。

「このペンダントは、おばあちゃんのものじゃないの。人から、預かっているものなんだよ」

「別の人が、このペンダントの持ち主？」

「そう。おばあちゃんは、いつかその人にペンダントを返すために、ずっと引き出しにしまっていたんだけど。摩李沙が今日見つけたのなら、摩李沙が預かっていた方がいいのかもね」

　祖母は時々、不思議なことを言う人だった。道を一人で歩いている人の後ろに昔の恋人がいるだの、公園に植（う）わった大樹（たいじゅ）を怒らせてはいけないだの。

　今話していることもその一環なのだろうかと、摩李沙は思う。

「でも私は、持ち主の人を知らないよ。なのに、このペンダントを持っていても大丈夫なの？」

「うん。きっとその人と会ったら、返してほしいって言われるよ。おばあちゃんはそう思う」

　断言されて、ならばそういうものなのかとすんなり受け入れた。

「わかった。じゃあそれまで、私がこれを持っているね！」

　大切なものがひとつ増えた。無邪気に喜ぶ孫に、祖母はひとつ釘をさす。

「摩李沙、おばあちゃんと約束してちょうだい。今日からそのペンダントを、ずっと肌身離さず持っていること。首にかけるかポケットに入れておきなさい。眠る時も、すぐそばに置いておいてね」

「どうして？」

「持ち主の人に、いつ会うかわからないでしょ？　だからいつも持っておきなさい」

　おばあちゃんとの約束だよと言って、指切りをした。

　不思議なペンダントについて話したのは、その時だけだ。

　数年後祖母は病気により、この世の人ではなくなってしまったから。

　　◆◆

　竜の形をした炎が、眼前に迫る。熱風が体中に叩きつけられ、摩李沙はその場で腰を抜かした。

　さらに竜は駄目押しとばかりに巨大な口を開け、これでもかと摩李沙を威嚇（いかく）する。

「ぎゃーっ！」

　情けない悲鳴を上げたところで、竜に数本の風の矢が刺さった。炎の竜は痛みにもだえ、低い咆哮（ほうこう）をあげ消えてゆく。

　震えの収まらない背を、バルタザールがとんとん、と叩いてくれた。

「アレンダさん、やっぱり荒療治すぎますよ」

「そうかあ。実習よりド派手な魔法を見ておけば、いざという時慌てなくて済むと思ったんだけどなー」

　三人がいるのはレアルデス家の中庭だ。摩李沙が想像していたよりもはるかに広い。高校の体育館が二棟はおさまりそうだ。

　アレンダの急な提案により学校を休んだ摩李沙とバルタザールは、摩李沙を魔法に慣らすための特訓を始めた。

　最初、ソフィー以外の屋敷の使用人達に姿を見られるのではと危惧したが、その辺りは既に根回し済みだった。今日はアレンダが魔法の研究に没頭したいという理由で、皆に休暇を出したらしい。

「さっきの竜、きれいでしょ？　造形は僕の好みでいろいろといじったんだけど、あれを出すと悪い奴らは大抵大人しくしてくれるんだよ」

（私は悪い奴と同じ扱いってこと？！）

　内心でツッコミは出来るが、立ちあがる気になれない。

　どうにも足に力が入らないのが情けなく、両膝を抱えてそこに顔をうずめた。