替え玉お嬢様は魔法がつかえない

第14話 彼は嘘をついている

「現代においてはかなりめずらしいよ。アレンダさんみたいな魔法使いは」

　かちゃり、と遠慮がちに扉が開いた。入ってきたのはソフィーと、もうひとり。

「アレンダ様、堂々となさってください。次期当主ともあろうお方が、侍女ごときの背に隠れて何をなさりたいのですか？」

　ソフィーの背から顔を出したアレンダは、水をやり忘れた花のようにしおれている。

「だって、冷静になってから二人に嫌われたかと考えたら、もう悲しくて悲しくて……うう」

「何があったかは存じませんが、私はマリサさんのお食事の後片付けをするだけです」

　皿をワゴンに乗せて回収する侍女と、部屋に数歩入ったところでもじもじしている次期当主。

　摩李沙（まりさ）もそしてバルタザールも、彼をどう扱ったらいいものかわからなかった。

　ソフィーが退出した後。床に沈み込みそうなアレンダへ、バルタザールは再び膝を折った。

「バルタザール？」

「俺は、俺の出来ることをします。マリサも守って、エミリアを必ず助けます。アレンダさん、先ほどの無礼をどうか詫（わ）びさせてください」

「ぼ、僕の方こそごめんっ！」

　突如アレンダは少年を抱きしめた。

「わぁっ？！」

「君も、元は孤児であっても僕の大事な弟さ。弟に無茶を言ってるのは承知してる。でも、エミリアのために協力してほしいんだ」

　バルタザールは感極まったようにまぶたを閉じる。

「もったいないお言葉です。必ず、全力を尽くします」

　仲違いは、どうやら解消されたようだ。二人は部屋を出ていこうとしたが、摩李沙はアレンダだけを呼び止めた。

「八大賢人について、聞きたいことがあるんですけど」

「うん、いいよ」

　バルタザールが扉の向こうに消え足音がしなくなってから、摩李沙は慎重に口を開く。

「すみません。気づいたことがあって。きっとアレンダさんもわかってると思うんですけど」

「なるほどね。何が聞きたいのかな？」

　アレンダはもう、ショックから立ち直ったようだ。やたらと切り替えが早いなあと摩李沙は思う。

「前に、エミリアが誘拐された時の状況を、説明してくれましたよね？　いつもならバルタザールと二人で帰るはずなのに、たまたま一人で帰っていた。そして犯人からの伝言が書かれた紙を、バルタザールはこの家の前で見つけた……この情報、全部バルタザールから聞いたんですよね？」

「そうだね」

「ということは、エミリアが誘拐された時のことを証言してるのは、彼一人だけなんですね」

　アレンダはすぐに答えず、指先で眼鏡の位置を直し口に笑みを刷（は）いた。

（やっぱり気づいていたんだ）

「もしかしたらバルタザールは、嘘をついているんじゃないんですか？」

「なかなかするどいね。見直したよ」

　そう、バルタザールの言っていることを整理すれば。

　エミリアは、あの日一人で下校していた。

　バルタザールはエミリアを追いかけていたが会うことはなく、代わりに例の伝言を見つけた。

「僕もいろいろ調べたんだ。あの時、エミリアやバルタザールを目撃した人は見つからなかった。人通りの少ないとは言えない時間帯なのに。つまりバルタザールは、エミリアの誘拐を唯一証言できる人物なんだ。彼の気持ちひとつで、好きなようにね」

　摩李沙は息が止まりそうになる。

「まさか、誘拐騒動を起こしたのは……」

　途中まで言いかけたが、アレンダが人差し指を自らの唇の前に立てたので、口をつぐんだ。

「そういう単純な話じゃないだろうね。バルタザールは犯人じゃないよ」

「どうして断言できるんですか？」

　アレンダはなぜか扉の方を伺ったが、すぐ摩李沙に向きなおる。

「君の考えたとおり、バルタザールは嘘をついているかもしれない。でもそれは犯人だからじゃなくて、何かを隠しているからだ。僕にさえ打ち明けるのが難しい、何かをね。根拠はないけどそう思っているよ」

　裏切りを露（つゆ）ほども疑っていない、確信に満ちた言葉だ。

「僕だけじゃなくエミリアも、あの子を信頼しているからね」

　だから心配しないでと言いながら、アレンダは摩李沙の頭を撫で、片目をぱちんと閉じてみせた。

（アレンダさん……）

　盗み聞きの最中だということも忘れ、バルタザールは廊下に腰を落とした。

　窓からは淡い月明かりが降ってくる。

　震えそうになる体を、強く抱きしめこらえる。

　ここで泣くわけにはいかないのだ。

　歯を食いしばり、嫌でも察した。

　その時は容赦なく近づいている。

（絶対に、皆を守ってみせます。俺自身と引きかえにしても）

　風に揺れる木が、ほこりひとつない廊下に長い影を落としていた。