おにぎりの白熊堂

ちょっと質問よろしいでしょうか（意訳）

　刑事と向かい合う犯人、不貞現場を見られた浮気男、いや、蛇に睨まれた蛙にでもなった気分だ。

　──本当にそれだけか？

　三白眼は問うてくる。白熊さんの言った通り、バイト代の話をしていただけ。起きたことは確かに、それだけだ。

　端からだと、そうは、見えなかったようだけど。

「にしては、距離が近くねえか？」

　三白眼の鋭さが増し、思わず半歩後ろに下がっていた。こういう時、何と言えばいいのか。別に悪いことをしてたわけでは……ない、はず。

　黙っていると、それまで斑鳩さんに背を向けていた白熊さんが振り返り、口を開いた。

「ちょっとね。別にキスしようとしてたとか、そういうんじゃないんだから、気にしないでよ」

　その言葉に思わず吹き出してしまった。突然何を言っているんだこの人！　僕らってただの店主とバイトなはず！　そんな冗談言う人だったのか！

　斑鳩さん余計に怒るんじゃないかなと、そっと覗いてみたら──斑鳩さん、茹でダコみたいに顔が真っ赤になっている。

「キ、キキキキ」

「キス」

「何で真顔でんなこと言えんだよ！　恥じらいを持て！　せっ……接吻……とか……口吸い……とか……日本語には色々あんだろうが！」

「そっちの方がちょっと恥ずかしくない？」

「……っ！　てか、神聖な職場でそんな言葉口にするのも実際にやるのもやめろよな！」

「本当にベルーガってうぶだよね」

「うるせぇ！」

　人は見た目じゃ分からないもんだな……。

　少し冷静になってくると頭も回り、斑鳩さんが来たなら、おにぎりの箱を運び出そうと、もう一度積み重なった箱に手を伸ばす。

「酒も煙草も好きなのに、色事は苦手って、どういうことさ」

「そういう人間もいんだよ！　てか、何度も言ってるけど、ダチとこんな話したくねえんだよ、そろそろ分かってくれよ、丁治！」

「ベルーガが変なこと訊いてくるから」

「ざっけんな！」

「すいません、ちょっと退いてもらってもいいですか？」

　持ち上げた箱を持ったはいいけれど、扉の傍に斑鳩さんがいて外に出られない。話し中に悪いけれど、声を掛けさせてもらえば、ああ悪いと言って、斑鳩さんは退いてくれた。

「……とにかく、ああいうのは控えろ。お預かりしている大事なお子さんだろうが」

「ただバイト代の話をしてただけだって」

「にしては距離が……いや、もういい」

「バイト代渡したいから、終わったらあざらし君連れてきてね」

「あー。あ？　あー……ああ」

　ひとまず最初に言われた通りに、ベンチに置いた。次のを運ぼうと扉に向かうと、ちょうど扉から、箱を持った白熊さんと斑鳩さんが出てきた。

「箱はこれで全部だね。ペンギン君はもう来たの？」

「ペンギンなら車で待たせてる。ああ、あざらし、台車があるから、箱はそこに乗せてくれ」

「あ、はい」

　ナチュラルにあざらし呼びされた。別にいいけど。人鳥も気にしてないんだろうな、逆に自分から呼んでくださいとか言ってそう。

　台車は僕が箱を置いたのとは反対のベンチの傍にあり、箱をそこに移すと、二人も順次置いていく。そうして、斑鳩さんはハンドルを掴むと、さっさと歩き出してしまった。

「ちょっと待って、あざらし君」

　追おうとしたら、柔らかな白熊さんの声が背中に届く。振り返ると、白熊さんは既にショーケースの定位置へと戻っていく所だった。

　外を見ても、この位置からでは斑鳩さんの姿は見えない。置いていかれないか少し心配になってきた所で、はいこれと、すぐ傍から白熊さんの声がした。音もなく寄ってきたらしい。

　視線を向けると、白熊さんの手が差し出されていて、そこには色剥げの目立つ白いカメラがあった。そういえば、カメラを貸してくれると言っていたっけ。

「使い方も教えたかったんだけど、ごめんね、ベルーガったらせっかちな奴なんだよ。分からないことがあったらベルーガに訊いて、使わせたことあるから」

「分かりました」

「じゃあ、いってらっしゃい」

「……いってきます」

　手を振る白熊さんにお辞儀をし、慌てて斑鳩さんの後を追った。まだそんなに離れていなかったようで、すぐに追いつく。

「なあ」

「はい」

　斑鳩さんは前を向いたまま、僕に語り掛けた。

「──丁治はな、何か誤魔化したいことがあると、すぐああいうことを言うんだよ」

「……」

　その低い声には、何かを探るような警戒心が潜んでいる。

「お前には聞いてみたい話がいくつかある。いいか？」

「……」

　こういう時の断り文句を知らないから、僕はまだまだ『お子さん』なんだろう。

◆◆◆

「よっす海……あざらし！」

「おはよう、ペンギン君」

　今後この呼び方が定着するのかと思いながら、先に車の後部座席に座る人鳥の隣に腰を下ろす。シートベルトを締める頃には、運転席に斑鳩さんが座り、特に不安になるようなこともなく、車はあっさり動き出した。

「斑鳩さん、今日はよろしくお願いしますね！」

「声がでけえ。朝からよくそんなテンション高くいられんな」

「いやいやいや、これでも一応、いつもよりローテーションですよ」

「それでか？」

　しっかり前を向いたままで、斑鳩さんが訊ねてくる。会話をできる余裕があるなんて、よっぽど運転に自信があるんだな。

　あの家で唯一車の免許を持っているのはとうさんだけで、わりと運転が苦手なのか、いつも前屈みになってハンドルにしがみつき、母さんといもうとの会話に一切参加しない。母さんが呼び掛けても、返事ができないか、震えた声でちょっと待ってくれとか言うんだ。とうさんの車に乗るたびに、いつも不安を覚えていた。

「初バイトですからねー。緊張して、いつもより遅く寝たせいか、身体や頭の動きが鈍い気がしますよ」

「なら、少し寝てても大丈夫だぞ」

「逆に目が冴えてきたから大丈夫です！　ちなみにあざらしは？　眠れた？」

「……」

「あざらしー？　……海豹？」

「……普通に眠れたよ」

「さすが先輩。今日は一日よろしくー」

　曖昧に笑って、バックミラーに視線を向ける。斑鳩さんと目が合うことはなかったけれど、どことなく、三白眼は機嫌が悪そうに見えた。