呪われた皇女の結婚～敵国に嫁がせていただきありがとうございます！～

第7話 帝国の花（2） ※アレシュ視点

「先に空から全体の造りを把握しておいてよかったな。迷うところだった」

　レグヴラーナ帝国の皇宮は、ドルトルージェ王国の王宮に比べ複雑な造りになっている。

　それは戦いの歴史だ。

　他国との戦争を続け、領土を増やしたレグヴラーナ帝国は敵が多い。

「恨みを買いすぎだ」

　外へ続く隠し通路、皇宮の奥へ続く通路は、隠し扉で塞がれている。

　壁を叩きながら進む。

　同じように見えても音が違うところに、なにか隠されていることが多い。

　皇宮を警備する兵士たちは、ロザリエ皇女がいる場所に、多く配置されていたようだが、奥のほうの警備も怠っていない。

　表面上の警備は、しっかりしているが、今の俺はレグヴラーナ帝国の兵士。

　手には酒を持ち、見張りの兵士たちに声をかけた。

「皇女の誕生を祝っていいと言われたので、酒をもらってきました」

「本当か？　見かけない顔だな」

「この誕生パーティーのために、警備の人手を増やすのに、急に雇われまして」

　ここの警備を任されているのは、古株の兵士らしい。

　それだけ、重要ななにかがある。

　空から見たのは、銀髪の少女だったが、あの少女を守るためなのか、それとも――

「しかし、酒か。勤務中だからな」

「飲まないなら、厨房に返しますが」

「待て！」

「一口だけならいいんじゃないか？」

「ロザリエ様のパーティーで忙しいだろうし……。誰も来ないよな？」

　ひそひそと話し合い、顔を見合わせ笑う。

「新人。お前、気が利くなぁ！」

「ちょうど退屈してたんだ」

「これくらいは当然ですよ」

　酒の瓶を渡す。

　ただし、これは睡眠薬入りだ。

　酒を飲んだ瞬間、兵士たちは眠りにつく。

　崩れ落ちた兵士たちを見下ろし、夜空を見上げた。

　空から見た銀髪の少女がいるのは、この先である。

「誰も来ない場所か……」

　まるで、閉じ込められているようだ。

　いや、閉じ込められているのだ。

　通路に鉄格子があった。

　先に進む前に、庭園の庭に咲く花を摘む。

　そこにいるのは、俺の予想が正しければ、第一皇女シルヴィエ。

　部屋の窓から灯りがこぼれ、庭に接する廊下を照らす。

　同じ皇宮で、華やかな誕生パーティーが開かれているとは思えないくらいの差。

　それは、小さく頼りない灯りだった。

「ん……？　畑？」

　立派な畑が広がっている。

「パン焼き窯？」　

　趣味の域を超えた出来栄え。

　シルヴィエ皇女はいったいここでなにをしているんだ……？

「閉じ込められているのは間違いなさそうだが」

　窓と扉には鍵がついた鉄格子がある。

　鍵がかかり、部屋へ入れないようになっていた。

　夜風に乗って届く楽の音を聴いているのか、窓が少しだけ開けられている。

　窓のそばにいたのは、銀髪の少女。

　ショールを羽織り、寝間着姿で本を読んでいた。

「シルヴィエ皇女殿下」

　試しに名前を呼んでみる。

　俺の声に反応し、窓のほうへ振り向き、椅子から立ち上がった。

　ショールが足元に落ちたが、それさえ気にならないくらい驚いていた。

「お兄様……では、ありませんわね。どなた？」

　こちらは暗く、向こうの灯りも小さいから顔は見えないだろう。

　だが、シルヴィエ第一皇女で間違いない。

「今夜だけ警備を任された者です。花をお持ちしました」

　鉄格子の隙間から、先ほど摘んだ花を見せる。

「まあ！　これは雪（スニフ）の花ですね。薬にもなるので、助かります！」

「薬ですか？」

「ええ。鎮痛薬として有効なんですよ。血行促進によろしいし、とても役立ちます」

「受け取っていただけますか？」

　シルヴィエ皇女は喜び、手を伸ばそうとして、ためらい、その手を引っ込めた。

「手袋をしていないから、今はあなたに触れられないのです」

「平気ですよ。手をどうぞ」

「でも……」

　少し伸ばせば、掴める距離。

　ためらう手の指を自分の指に絡め、引き寄せた。

　握る手に、銀髪が触れた。

「待って下さい！　これ以上近寄るのは危険です！」

「これ以上は近寄れませんよ」

　慎ましい性格らしく、男性を不用意に近づけないよう気を付けているようだ。

　花を触れてないほうの手で渡す。

「あなたは兵士じゃありませんね。そして、レグヴラーナ帝国の人間ではなく、他国の方」

　鉄格子近くに寄ったからか、彼女は違和感に気づいたようだ。

　ここまで来るまで、誰も気が付かなかったと言うのに、農業や薬草の知識だけでなく、勘もいいようだ。

「バレてしまいましたか」

「異国の香りがします。爽やかな木の香りですね」

「香木です」

「香木？　香水とは違うのですか？」

　興味津々に食いついてきた。

「そうですね。香炉を使い、香りを出します」

「まあ……。香炉……」

　見たこともないのか、しばらく思案していた。

　その仕草も可憐で可愛らしい。

「名残り惜しいですが、そろそろ戻らなくては」

「そうですね。忍び込んだのが、お父様たちに知られては、大変なことになりますわ。気を付けて下さいね。スパイさん？」

「怖がらないとは、不思議な方だ」

「私に危害を加えることは誰もできませんから」

「なるほど」

　この鉄格子があるから、安心という意味なのだろうか。

　シルヴィエ皇女には謎が多い。

　だが、今はその謎を解明している時間はなかった。

「シルヴィエ皇女。無礼を失礼しました」

「いいえ。私のほうこそ、不用意に近寄ってしまいました。お花をいただきありがとうございました」

　彼女の美しさを考えたら、花など山ほどもらっているはずだ。

　なんて謙虚なのだろう。

　絡めた指をほどくと、シルヴィエ皇女は、ホッとした顔を見せた。

　人と触れあうことになれておらず、そこらに咲く小さな花束ひとつに喜ぶ。

「いつか、あなたにたくさんの花を差し上げたい」

「ここから出られたら……。その時、お花をください」

　白い花に視線を落とし、柔らかく微笑む。

　純粋で美しく、心優しい。

　閉じ込め、粗末な暮らしをしいられるような皇女ではない。

「必ず」

　約束をした。

　本気の約束だと気づいたのか、シルヴィエ皇女は顔を上げ、こちらを見たが、彼女の返事を聞く前に離れた。

　夜空にヴァルトルの鳴き声が、ひとつ聞こえたからだ。

「戻らないと危険だな」

　第一皇女の扱いは、まるで罪人だ。

　なぜ、ここまで二人の扱いに差が出るのか、俺にはわからなかった。

　一度だけ、振り返った皇女の部屋は、外に零れる灯りすら頼りない。

　第二皇女ロザリエがいるパーティーの広間は、夜空を焼くほどの光だというのに――楽隊が奏でる音楽が止む。

　パーティーが終わり、招待客たちは皇宮を出なくてはならない時間だ。

「アレシュ様！」

　俺を探していたのか、廊下の向こうから、カミルが走ってくる。

　それと同時にヴァルトルが空から戻り、腕にとまる。

「悪い。遅くなった」

「すぐに着替えて皇宮を出ましょう。ロザリエ皇女がアレシュ様とダンスを踊りたくて、ずっと探し回っていたんですよ！」

「なるほど。いなくて、正解だったな」

「不正解ですよっ。ずっと生きた心地がしませんでした！」

　替え玉がいるとはいえ、別人だ。

　なんとか誤魔化していたようだったが、限界だったらしい。

　着替えを受け取り、ふと自分の手を見る。

「あの、アレシュ様。なにかありました？」

「いや。細い指だったなと思った」

　そして、手は荒れていた。

　農作業をしていたのも、花一つにあれほど喜んだのも、皇女らしい暮らしをしていない証拠。

「指？　誰の指ですか？　ま、ま、まさか、あの美少女を探して……！？」

　カミルが顔を赤くし、あと少しで怒鳴られそうな気配がした。

「シルヴィエ皇女を見つけた。彼女を俺の妻にしようと思う」

「は……？」

　白い花のようなシルヴィエ皇女のを思い出す。

　一瞬の出会いが、未来を決め、運命を変えることもある。

　次に会う時は、隔てる物のない場所で君に会いたい――