数字に囚われる

第8話 迎える13の歳

「おはようございます。今日はいい天気に恵まれましたね」

リアムとは違うメイドが、ベットの傍でそっと私を起こす。

「もう、朝か・・・」

眩しい日差しに、重たい瞼を開けながらゆっくりと体を起こすと、すかさずメイドが手を差し伸べ、体を支えてくれる。

「ご生誕、おめでとうございます」

メイドは起き上がった私に深々と頭を下げながら、そういった。

私は目を細めながらお礼を述べると、いないはずのリアムを自然と探す。

「リアムは・・・今日、帰って来るはずだったか？」

「はい。パーティまでには戻られるかと・・・」

「そうか・・・」

私はベットから出ると、メイドからガウンを受け取り、それを羽織る。

そして、ぼんやりと窓の外を見つめた。

13・・・・今日で13になるのか・・・・

ふとリアムの言葉を思い出す。

人間には意味嫌われる数字・・・・だが、魔女にとっては力を得られる好奇な数字・・・何度も繰り返す人生で、これといった何かがあったわけではないが、その数字の意味を知った今世では、いろんな意味で特別を感じた。

「ラファエル様、誕生日おめでとうございます」

そう話しかけてきたのは、丁寧に挨拶をするソフィアだった。

「あぁ。来てくれたのか？」

「もちろんですわ。大事な友の誕生日ですもの」

ソフィアはそう言って微笑むと、少し椅子に座らないかと尋ねてきた。

それに応え、私が腕を突き出すと、ソフィアはその腕に自分の手をそっと重ね、歩き出した。

椅子に腰を下ろすと、ソフィアのそばにいたメイドから小さな箱を受け取り、私に差し出す。

「プレゼントです」

そう言って差し出された小箱を開けると、綺麗な銀色の髪結の紐が入っていた。

「高価な物はすでに沢山頂いたと思うので、私は、ラファエル様の髪色に似合う紐を選びました。ラファエル様の純白の長い髪には、瞳の色と同じシルバーが似合います」

「ふっ、白髪ではなく純白と言うのは、ソフィアだけだな」

「ラファエル様は髪色は、歳を召された白髪とは全く異なります。純白という言葉がラファエル様の為にある様に思えるほど、とても綺麗なのです。その髪色が、瞳の色と相まってとても・・・とても綺麗です」

ほんのり頬を染め、左頬にエクボを見せながら、ソフィアは微笑む。

その表情に私は息を呑む。

それは、今まで私に向けたことのない表情で、私が欲しくてたまらなかった眼差しだった。

あれほど、何度も繰り返し求めたこの眼差しが今、自分に向けられていることに、嬉しいはずなのに不安が勝ってしまう。

「ソフィア様、僕がいない間に媚を売るとは・・・・」

突然後ろから声がして、持っていた箱にある紐をヒョイっと摘む手が見えた。

慌てて振り向くと、リアムが自分の目の前に紐をぶら下げながら、ジロジロとその紐を見つめていた。

「まぁっ！久しぶりに会えたと思ったら、何ですの！？」

ソフィアはリアムを睨みつけながら、紐を返せと文句を垂れる。

そんなソフィアを気にも留めず、リアムは椅子の後ろに周り、私の体の向きを変えた。

「これはもうラファエル様の物なので、返しません」

「えぇ、それはラファエル様のよ。なのに、何故、貴方が取り上げるの？」

「こうするためです」

リアムはそう言うと、どこから出したのか手にブラシを持ち、あっという間に髪を束ねた。

右肩から垂れるように結い上げた髪に、ソフィアからの紐がキラキラと光る。

「まぁ・・・・本当にお似合いですわ」

ソフィアはうっとりするような表情で私を見つめる。

「ラファエル様は何をしても、何を召されても、元々が綺麗なので当たり前です」

「それはそうですけど・・・・なんか私のプレゼントを貶されている様に感じますわ」

頬を膨らませ睨むソフィアを、リアムが鼻で笑い、それを見たソフィアはまた怒りに輪をかける。

そんな2人を見ながら、私はそっと髪に結われた紐を触った。

以前もソフィアとは友として生きた事はあるが、ここまで仲を深めた事はなかった。

私が距離をとっていたのもあるが、ソフィアも令嬢として、淑女としての距離を保っていたからだ。

だが、今世はかなり違う。

こんなに砕けた姿のソフィアを今まで見た事がない。

それに・・・私にはどの人生にもちゃんとした友と呼べる者はいなかった。

田舎貴族とはいえ、私が持つ伯爵という肩書きと、領地が収める豊富な産物のおかげで、王都の貴族となんら変わらない程の財力があった。

それに群がる者、妬む者、貴族の世界では当たり前の様な光景ではあったが、損得でしか測れない、そんな友しかいなかった。

私もそれが当たり前かのように生きてきた。

だが、この2人を見ていると、嬉しい反面、不安もある。

その不安が現実にならなければいいが・・・そんな思いを残し、パーティを終えた。