恋をするなら、ぬる燗くらいがちょうどいい

第十章 愛しき焼き鳥に心恋（うらごお）し

第51話

　同僚の笠井にイタリアンに誘われた。

　断れなかったのは、相談があると言われたからだ。

　さらに、美味しいワインもあるしおごるとまで言われたら、邪険にするのも野暮である。

　会社で話ができないのかと問えば、できないから誘っているんだと言われてしまう。

　イタリアンもたまにはいいかもしれない。

　話をするなら、本当はお酒抜きがいい。欲を言えば、イタリアンよりもしっぽり日本酒が好みだ。

　でも、たまには味変も大事かもしれない。言い聞かせるようにして、絃は渋々うなずく。

　イタリアンが嫌いなわけじゃない。

　頭ごなしに否定するのはよそうと思い、絃は誘いに乗ってふらふらと出かけることにした。

　それが、予想していた単なるお誘いではなかったと気付くのは、笠井と向かい合ってからだった。

　カジュアルな雰囲気の気取らないイタリアンのお店で、なかなかいい感じだ。うるさくもなく、かといって混雑していない具合なのも良い。

　食べたいものを注文し、シェアしようということで話がまとまる。

　絃がブルーチーズの入ったサラダを取り分けたところで、笠井はスパンと切り出した。

「単刀直入に言うで」

「うん、なに？」

　しかし、タイミング悪くアツアツのラザニアが来た。

　それを自分の皿に取り分けてから、絃は笠井に再度向き合う。

　もちろん、手には白ワイのステムとしっかり握りしめている。美味しいご飯とお酒はセットであるべきだ。

　そんな絃の気持ちが伝わったのか、笠井は苦笑いをこぼした。

「まずは、乾杯しよか」

　仕事終わりの一杯は、やっぱり美味しい。

　グラスの中で泡が立ち昇ってくるスパークリングは、喉をキュッと引き締める味だ。

　アンティパストのホットサラミを口にしてから、日本人向けの味だなと感じた。

　日本人向けに作られた料理は、カジュアルで若者向きだ。もちろん美味しいのだが、絃が想像していた現地風味ではなかった。

　脳内でちらりと、あの掠れた声が蘇ってくる。絃はスパークリングをごくりと飲んで、幻聴を追いやった。

「ほんでな、花館。俺、お前のこと気になってんねん」

　はあ、とか、へえとか反応をすべきなのに、絃はそれもできずに固まった。

　笠井は正直だ。真面目な顔をしているので、冗談ではないことはすぐに理解できた。

「……はあ」

　首をかしげることしかできなかった。

　気のない返事に聞こえただろうか。だとしても、予想外すぎるので、理解が追い付いていないから、それ以上のことが言えない。

　絃は笠井を凝視しながら、サラダを口へせっせと運ぶ。

　ブルーチーズのフレッシュさと、ロケットサラダのシャクシャクが絶妙に美味しく、これはいけると思った。

「はあってなあ……はあって。まあ、そういう反応やろなあと思っていたけど。まさかほんまに、はあって言われるとは思わんかったで」

　笠井は半分面白そうに、半分は苦笑いをしながら絃を見つめる。彼の肩に入っていた力が、一気に抜けたのが見て取れた。

「……ええと。そう？」

「まあええわ。別に、俺が勝手に気になっとるだけやし。あわよくば付き合うてくれへんかなって思ってるだけやねん……待て待て、今すぐ返事せんといて」

　先に牽制されて、絃は、さらに「はあ」と言いかけた口をつぐんだ。

　おかしな間合いが気持ち悪く感じ、パンプキンのラザニアを口に入れる。美味しくて少し感動した。

　黙々と食べている絃にモヤモヤする様子は笠井にはない。彼もああこれ美味いなあとか、こっちもいけるなあ、とか振ってくれる。

　それにうんうんとうなずきながら、絃は料理を食べるのにだんだん必死になってきてしまう。