恋をするなら、ぬる燗くらいがちょうどいい

第41話

　想像以上に食べ歩きは楽しいと思ったことに、絃は自分でも驚いていた。

　小腹がすいたので温かいそうめんを二人で分けて食べ、さらにみたらし団子に葛餅、カフェでお茶と楽しい時間が過ぎていく。

　こんなにゆっくり法隆寺周辺を散策したことがなかったのだが、隠れ家的なカフェもあって、まるで宝もの探しをしているようだ。

「柿くへば、モツが呼ぶなり法隆寺」

　編集長のいきなりの言葉に、絃は彼の横顔をじっと見つめた。眼鏡の奥の優しい瞳を見て、ピンとくる。

「つまり、夕飯はモツということですね？」

「そういうことになります。お酒がすすみますね」

　カフェで一息ついたばかりだが、今からモツが楽しみになってしまう。絃は立ち上がると早く行こうと、編集長を引っ張った。

「……美味しい夕飯のために。今からまた歩いて、お腹空かせなくちゃ。はやく中宮寺へ行きましょう」

　絃が意気込んでいると、編集長も嬉しそうに破顔した。

「はい、そうしましょう」

　お腹を空かせるつもりで向かった寺なのに、結局二人とも熱心に見学してしまった。小ぶりだが中は静かで気が整っており、深呼吸すると非常に心地よい。

　そうして見学するうちに、すっかり半日過ぎていた。

　歩き疲れた絃と編集長は、〆に柿ソフトを半分こして食べることにした。見た目もオレンジ色で可愛いそれは、柿の甘みが舌先でとろけながら優しく広がる。

　歩き回った身体にしみわたるような、柔らかな自然の甘さに疲れが吹っ飛んだ。

　ちょこちょこ食べていたのにもかかわらず、歩いたおかげもあってお腹は空いている。二人とも燃費は悪いようだ。

　空を見上げるとすっかり暗くて、二人はびっくりしながら早足で駐車場に戻った。楽しい時間が過ぎるのはあっという間だというのを実感する。

　車に乗り込む頃には、カラスも帰宅したのか鳴いていない。

「本当は、龍田大社とかも行きたかったんですが……」

　編集長はシートベルトをしながら、時間配分を間違えちゃったなと苦笑いをしている。

「また今度行きましょう。楽しかったです」

「ですね。楽しかったですが、夜ご飯がこれから待っていますよ」

　絃は喜びで顔がにやけてしまう。帰り道の車内は、日本の歴史の話に花が咲いた。

　車を事務所に置き、電車に乗り換えて向かったのは、編集長のおすすめのモツ鍋屋だ。

「……編集長も、飲みますよね？」

「モツを前にして、飲まずにいられません。そのために電車で来ました」

　席に腰を下ろして、温かいおしぼりで手を拭きながらメニューを見る。

　テーブル席で向かい合うのが慣れておらず、いつもと違う空気感に気まずいような感じがする。絃は恥ずかしさを隠すように、メニューをじっと見つめた。

「モツ鍋二人前でいいですか？」

「もちろんです。あと、酢モツも食べたいです」

「奇遇ですね。僕もそう思っていました」

　お燗とモツ鍋を注文し、しばらくして運ばれてきたボリュームに絃は目を丸くして固まった。

「……こんなに、いっぱいですか？」

「煮込めば、すぐになくなります」

　目の前には山のようにこんもりと盛られたキャベツが見える。その上にニラと唐辛子、ニンニクが美しく飾られていた。

「博多のモツなんですよ、だから、牛モツです。臭みもないし、コラーゲンたっぷりで口の中でとろける味わいです」

「早く食べたいです」

「その前に、お疲れ様の乾杯をしましょう。絃さん、今日は僕の趣味にお付き合いくださってありがとうございました」

　乾杯をしてから、くいっと一気に一杯を飲み干した。

　やはり、歩いたあとの熱燗は骨の髄までしみていくようだ。疲れが一気に取れてくると、口が自然と動き始める。