恋をするなら、ぬる燗くらいがちょうどいい

第28話

「残念ですけどね。取材だってごり押ししても良かったんですが……そういうのをズルと言いますから」

「来年行きませんか？　もし良かったら、一緒に」

　気づいたら、絃のほうから誘っていた。自分一人では来ようと思わないが、編集長とならまた一緒に来たかった。

「いいですね。では来年、受付が始まったらすぐに予約をします」

　……一緒に、来年。

　まるで恋人みたいではないか、これでは。

「あ、あの……もしさわりがあるようでしたら、私とじゃなくてもいいです」

　遠回しに、編集長に恋人ができたら、自分は引っ込むと伝えたつもりだ。それは十分伝わったようだ。

「大丈夫ですよ。絃さんと絶対に来ます」

「楽しみにしています」

　偽りのない本音が漏れる。口元が緩んでしまい、絃は慌てて咳きこむふりをした。

　ちらっと編集長を見ると、彼の口元のほくろが絃をからかうように笑っているように見える。

　試飲で酔っぱらうわけがないのだが、もしかしたら酔っているのかもしれない。

　なんだか腹が立ったので、編集長のほくろを指先で軽く押しつぶした。

「……絃さん、僕、運転中です」

「知っています。なんだか、憎らしくなって」

「天邪鬼な貴女から、そんなことを言われるとは。最上級の誉め言葉ですね」

「天邪鬼じゃないです」

「絃さんは、天邪鬼です」

　確信的に言われ、絃は拗ねながら背もたれにどっぷしと自身を預けた。

「そうですよ、天邪鬼です」

「そのあたりは素直でよろしいですね。可愛いです」

　最後の一言に、絃はぎょっとして視線を窓の外にずらした。

　相変わらずラジオからは、古い洋楽が聞こえてきている。まだまだお腹がいっぱいで、晩ご飯は食べられそうにない。

　＊

　朝に待ち合わせた場所と同じところで、編集長とお別れをする予定だった。

　家の近くに着いたのはちょうど夕暮れ時、カラスがかあかあ鳴きながら巣へ帰る時刻だ。冬だから、日は短い。もうあと少しすると、真っ暗になってしまうだろう。

　先ほどまでお腹はいっぱいだったはずなのに、到着した時には小腹が減り、どうしてもお酒が飲みたくなっていた。

　一日中楽しい時間を過ごしたのだから、これ以上彼を引き留めるのは悪い。

　それでも。

「編集長」

　どうしました、といつもの調子で聞かれて、絃は一瞬口ごもった。もう少し一緒に居たいと、ストレートに伝えていいものだろうか。

　ためらっているうちに、信号で車が停車する。視線を投げかけられて、絃は恐る恐る口を開いた。

「小腹が減りました。それと、買ったお酒を飲みたいです」

　編集長はにっこりと口元をほころばせた。

「では事務所へ行きましょうか」

「ご迷惑じゃないですか？」

「どうして？」

　信号が変わったので、編集長はアクセルを踏み始める。

「小腹が減った時に、ちょうどいいものがありますから、一緒に食べましょう」

　びっくりするくらい、自分はちょろいようだ。

「はい！　ありがとうございます！」

「気に入るかどうか、わからないですけど……美味しいですよ」

　ちょうどいいものとはなんだろう。きっと、美味しいに違いない。

　内心ワクワクしながら向かった先は、小さなオフィスだ。明かりをつけると、照らされた空間のあちこちに、山積みになった紙の束がある。

「数人で運営しているんです。ほかにも、企業のＰＲ動画を作ったりいろいろやっていますので……散らかっていてすみません」

「急に押し掛けたのは私のほうなので、お気になさらず」