桜鏡

第9話 ”メレウト”の意味

「ゆっくり覚えてもらっていいんだけれど」

　牡丹（ぼたん）は、影（ヨウ）の沈黙の中、思い切ったように切り出した。

「Ladyは電話は嫌いだけれど、便利な世界は好きだから、ここは、令和時代と遜色ない設備が整っている……はずだ」

「令和と？」

　さすがに一番の気がかりに牡丹（ぼたん）が触れたので、ぼんやりしていた影（ヨウ）は正気に返った。

「うん。詳しい説明はあとで、館の設備を説明する時にするけれど……そろそろお昼の時間だから、食堂に降りていかないと、当番が怒るかな？」

「当番？」

「ああ。館の家事は全員の当番制なんだ。君にもそのうち参加してもらうからね。とりあえず、昼食に……って」

　腹は減っているが当て身を入れられていた筋肉が痛い。ずっと腹部をなでさすっている影（ヨウ）の仕草を見て、牡丹（ぼたん）は苦笑いをした。

「ちょっと見せてくれる？　僕はこう見えても医者なんだ」

「医者って……」

「大昔の医者だけどね。当て身ぐらいなら見る事は出来ると思うよ」

　牡丹（ぼたん）がやや強引に身を乗り出してきたので、影（ヨウ）は渋々、ブレザーとシャツの前をはだけて、蓮（レン）に殴られたあとを見せた。

　牡丹（ぼたん）は眼鏡を調整しながらその部分を丁寧に観察し、断りを入れてからそっと触って見せた。

　それだけでも、痛かった。

「痛い？　わかった。すぐに鎮痛剤を持ってくるよ。明日からは食べられるようにしてあげよう」

「鎮痛剤って、妙なものを混ぜたりしないだろうな」

「？」

　思わず唸るような声を立てた影（ヨウ）に、牡丹（ぼたん）は不思議そうな顔をする。

「なんでそんなことをすると思うんだ？」

「いや……」

　影（ヨウ）は言葉を濁して目をそらした。

「僕は、このメレウトの執事役でね」

　不意に、牡丹（ぼたん）がそう言った。

「全員の健康状態や問題点を把握しておく必要があるんだよ。だから、疑問なんかがあったら、正直に話してくれるのがいいんだけど」

「執事」

　執事と聞いたら、普通は館の執事という意味なのだろうが、影（ヨウ）は、それは宗教的に何の意味があるのかと一瞬考えてしまった。

（もしかして羊？　子羊……とかか？　いや、明らかに執事って聞こえた）

「そう。北条家の執事とかそういう事でもなくて、君らの時代で言う執事。英語で言うバトラーだね」

「500年前の日本人が、なんで英語を知っているんだよ」

「百合（ユリ）から聞いたんだよ。それに、館に縛られているとはいえ、僕たちは全然、地球上の時空と接触がないわけじゃない。そこは色々な試練がある」

「試練って、なんだ？」

　それこそ宗教を感じさせる言葉に、影（ヨウ）は食いついた。

「……それはそのときにわかるよ。口で説明するのは、難しい」

「……」

　そんなふうに逃げられると、黙るしかない。

「それなら言うが、なんで、俺をさらったんだ？」

　影（ヨウ）はやっとの思いでそれを言った。

　牡丹（ぼたん）は何度か目を瞬いた。

「さらったって？」

「違うのか？　お前達は、何の目的で、公園で昼寝をしていた俺をさらったんだ。何かの目的があるんだろう。身代金っていったって、うちには俺の金を払ってくれる親なんていないぞ」

　威嚇もこめて鋭く言う影（ヨウ）。

「あー……うん。そういう結論に出たか」

　牡丹（ぼたん）は痛ましそうな瞳を眼鏡の奥から影（ヨウ）の方に当ててきた。

「ひとさらいは犯罪行為だ。おまけに電話がない家屋の奥に俺を連れこんで、どうする気なんだ。あんたらは何者で、俺に何がしたいんだ」

「神が君に何をさせたいのかは、僕が知りたいぐらいなんだけど」

　やや疲れた声で牡丹（ぼたん）はそう答えた。

「神って、やっぱりカルトかよ！」

「いや……そういうわけじゃない」

　牡丹（ぼたん）はそれこそ英国人のように肩を竦めて腕を振って見せた。

「そういう結論を出してしまうのも、珍しい事ではないけれど、僕らはカルト教団じゃないし、犯罪組織とも違う。そこは誓ってそういうよ。君がここに現れたのは、神のご意志で、僕たちの力の及ぶところじゃない。何か計り知れない考えがあってのことなんだ。僕らは犯罪組織ではないから、君が傷ついていたら手当はするし、人間らしい衣食住は保障する。だけどね？」

　牡丹（ぼたん）は、いつの間にか、影（ヨウ）が布団の中に隠し持っていた刀を握りしめているのに気がついて、その肘を軽く叩いた。

「そういうものを、人に向けようとするのはよくない。そこはよくよく、考えて」

　場合によっては牡丹（ぼたん）を斬りつけるか、人質にとって……と考えていた影（ヨウ）は、牡丹（ぼたん）の素早い動きに驚いて、鞘を握りしめる手に力をこめた。

　蓮（レン）もだが、牡丹（ぼたん）は、武道の心得があるようだ。

「僕たちは、このメレウトの中での500年の歴史の中で、様々な地球上の時代と繋がってきた。そこは、必ずしも日本とは限らなかったよ。それで、君の令和時代らしい言葉も理解出来る。……それだけのことだ」

「……メレウトって、どういう意味なんだ？」

　宗教か。犯罪か。その疑いは消えないが、この館の聞き慣れない名称は、それ自体が手がかりになるかもしれない。そう気がついて、影（ヨウ）は牡丹（ぼたん）に聞いて見た。

　牡丹（ぼたん）はあっさり答えた。

「海岸。もしくは川の岸辺」

「海岸って……マヨイガは、山の中にあるものだろう？」

　意外な言葉に、影（ヨウ）は眉をひそめた。すると、牡丹（ぼたん）はすかさず答えた。

「そう。勿論、そういう意味だけじゃない。メレウトは、古代エジプトの言葉で、”愛”、それに”望み”と言う意味もある。そして岸辺。この場合の岸辺って多分、彼岸に近いと思うんだけど」

「海岸って、彼岸っていう意味での……岸？」

「そう。彼岸と此岸。あの世とこの世。……本当の愛を知らなければ、絶望の日々を送る岸辺にいる僕たちに、ぴったりの名前だろう？」

「なるほどな」

　牡丹（ぼたん）の言葉にやっと、影（ヨウ）は頷いた。古代エジプト人には悪いが、宗教的な意味も犯罪的な意味も微妙に感じられる。

「それじゃ、僕は昼食の時間に遅れるからもういくよ。ゆっくり休んで、腹の調子を戻してくれ」

　まだ険しい顔をしている影（ヨウ）に牡丹（ぼたん）はにこやかにそう言って、その場を立ち去った。

　五分と経たずに戻ってきて、錠剤と水のコップをおいていった。

　それは、影（ヨウ）も知っている鎮痛剤のカロナールだった。

「……ふざけやがって」

　牡丹（ぼたん）が立ち去ったあとに、見慣れた錠剤を水で流し込みながら、影（ヨウ）は呟いた。何がなんだかわからないが……結局、わかったのは、メレウトの意味ぐらいだが……今は動けない。