三英雄の魔術師

第8話 勇者様はカツアゲをした

　レオナルトに接触しようとしたリーベの試みは、呆気なく終わった。

「レオナルトくん。少し話が……あっ、待って！」

　レオナルトを見かける度に声をかけてみたのだが、睨んでくるか、無視するかだった。

（うん、すがすがしいほどの無視。この調子で１２月を迎えたら、君、暗殺ルートだってわかってる？）

　１２月の選抜戦でレオナルトが結果を出せなかったら、彼は勇者の素質なしと判断されて、殺される。

　選抜戦では魔器を使って、生徒同士で戦う。

　今のレオナルトは聖剣を起動することすらできないのだ。このままでは選抜戦で負けることは確実だった。そうなれば、政府からの指令通り、リーベはレオナルトを暗殺するしかなくなるのだが……。

　レオナルトの首には聖剣がかけられている。本体にチェーンを通して、ネックレスにしているのだ。

　聖剣は普段、二重リングの形をとっている。本体に触れることができるのはレオナルトだけなので、彼が所持することになっていた。

　契約者が念じると、リングは戦闘形態へと変化する。

　光をまとった神々しい剣になるのだ――リーベはそれを何度も見ていた。テオドールの隣で。

　そのことを思い出して、リーベの胸はずきりと痛んだ。

　次の日、学校の廊下をリーベは歩いていた。

　授業時間内のことである。当然、リーベにも授業の予定があったのだが、黒板に大きく「自習」と書くと、教室を抜け出していた。

　リーベはレオナルトの行方を捜していた。彼はよく授業を抜け出して、どこかに消える。何をしているのか調べてみようと考えたのだ。

　もしかしたら陰でこっそり、聖剣の起動の練習でもしているのかもしれない。それならば彼のことを見直せるのだけれど。

　リーベは校舎の外へとやって来ていた。周囲を見回して、誰もいないことを確認。

　無音詠唱で魔術を起動する。

　透明化の幻術と飛行術を二重詠唱。

　とん、と地面を蹴って、宙に浮かび上がった。

　校舎の上まで飛翔して、浮島全体を俯瞰する。浮島は上から見ると、円の形をしている。中央に校舎、その外側には寮や購買部、外食店などがあり、まるで小さな街だ。

　島の外縁は森となっている。

（僕、感覚強化はできないから、地道に探すしかないんだけどね）

　リーベは校舎の合間を泳ぐように飛んで、眼下に視線を配る。

　校庭には運動着姿の生徒が集まっている。ファブリスが彼らの前で何かを話していた。『魔器実戦』の授業だ。

　魔器特進科の生徒には、１人につき１つ、魔器が支給される。魔器は通常、アクセサリーの形状をとっていて、生徒が念じると、戦闘形態へと変わった。剣、槍、弓――形は様々だが、どれも武器へと変化する。

　この魔器を古代遺跡から発掘したのは、三英雄だった。彼らは全国を旅して、遺跡に潜り、魔器を集めた。当初、この魔器は『現代では起動できないもの』だと思われていた。魔器はマナをエネルギーとして起動する仕組みとなっているからだ。

　マナとはすべての生物に宿る、生命エネルギーのようなものだ。

　古代であれば、大気中にも潤沢にマナが漂っていた。そのため、人は古代魔術や、魔器を使うことができた。しかし、マナの薄い浮島では魔術や魔器を使うと、人はマナを失って、衰弱してしまう。下手をすれば死に至る。

『マナに変わるエネルギーがあれば……』

　そう言い出したのは、セザールだった。

　それから、三英雄は魔器の起動方法を模索した。そうして見つけたのが『星光石』だった。星光石を魔器にとりつけて、そこからエネルギーを引き出す。そうすれば、現代でも魔器を起動できるということを発見したのだ。古代魔術の知識を提供したのはリュディヴェーヌで、それを技術として落しこんだのがセザールで、最後の１人がその実験台となった。

『すごいな！　２人とも天才だ！』

　彼は聖剣を手にして、晴れやかに笑った――。

　その顔を脳裏で思い浮かべていることに気付いて、リーベは目を伏せた。

（僕のせいだ。僕があの時、教えたせいで彼は……）

　頭を振って、その光景を消し去る。

　それより今は、レオナルトのことだ。

　魔器の授業風景から目を背ける。寮の方を覗いてみることにした。

（いた！　誰かといる）

　学生寮の裏手に、レオナルトの姿があった。

　壁際に誰かを追いつめている。リーベが近付くと、話し声が聞こえてきた。

「さっさと出せよ」

「ひぅ……わかったよ……。渡すから、殴らないで……」

　レオナルトと話しているのは、見るからに陰気な少年だった。前髪を長く伸ばして、目が隠れ気味になっている。顔色が悪く、頬もげっそりと痩せこけ、不健康そうな感じだ。

　少年がおどおどと袋を渡す。レオナルトは中身を確認して、顔をしかめた。

「これだけか？　他はどうした？」

「今は持ってなくて……」

「は？」

　レオナルトが声を尖らせると、少年はびくびくと震えた。

「ご、ごめんなさい……！」

「お前、ふざけんなよ」

　リブレキャリア校の制服は紺色のブレザーだ。

　レオナルトは制服を着崩して、耳にはピアスを付けている。髪も目も赤いので派手だ。

　対する少年は制服がお下がりなのか、色あせしている。小柄なこともあり、いかにも貧相な姿だった。レオナルトに追い詰められて、泣きそうになっている。

　どこからどう見ても、『大人しい生徒から金を巻き上げようとしている不良』という構図だった。

（か、カツアゲしてるー!?）

　そのどうしようもない状況に、リーベは声も出なかった。