ぼくらの長い夢の旅

第7話 子供

「与えたら与えただけ、自分に返ってくる。だけど、他人にそれを強要してはいけない。見返りを求めた瞬間、それは善意ではなくなる。聖人君子にはならなくてもいい。ただ、ぽてと達は、他人に期待して、勝手に裏切られた気分になるようなバカにはならないでほしい。私は、つい見返りを求めてしまう自分を恥じているんだよ。お金を貸す時は、あげる時。返ってこないのが普通。期待しちゃいけない。ただ、本心から何かしたいと思ったら、それをしたらいい。見返りを、求めずに。いいね。ぽてと達……」

　そういえば、あの時、お姉ちゃん、泣いてたような気がする。

　お姉ちゃん。お姉ちゃんは、何をして、何の見返りを求めていたの？

　それは、ボク達にも言えないようなことだったの？

　重たい心は、もう軽くなったの？

　そう聞きたいのに、お姉ちゃんはここにはいない。

　お姉ちゃん、待っててね。ぬいぐるみ王国を作ったら、まず一番に迎えに行くからね！

　だって、ボクはぽてと義光！　お姉ちゃんの、大事な弟だもん！

　ぬいぐるみの皆も、お姉ちゃんを喜んで迎え入れてくれるよ。

　もちろん、そこに見返り欲しさなんてないんだから！

「……ぽてと君？　どうしたの？」

　うーちゃんにハンカチを渡された。そのハンカチは、どこかで見覚えのあるものだった。

　あれ？　でも、なんで？　目の前が、歪んで見えるよ……。

「ボク、ボクどうなっちゃったの？　目の前がぼやけて見えるよ」

「これはね、涙だよ」

　うーちゃんがボクの涙を拭いてくれる。

「あったかい心がないと流れない、優しい、優しい涙だよ」

　ボクはいつの間にか声を上げて泣いていた。

　どうして泣いてしまったのかはわからない。ただ、ボクは、凄く、凄く辛くて、胸が締め付けられるような、そんな感覚を味わっていたんだ。だけど、それは嫌じゃない。これは、嫌なんかじゃない。血の通った、生き物の証。そう、思えるから。

　気づけば、みーみともーもー達も貰い泣きをしていて、ぺんぺんは困った表情を浮かべていた。

　ボクは泣いて、涙が止まると、今度はみーみともーもーの涙を止めるためにこれからのことをたくさん話した。

　いろんな話をしたけれど、その中で、一番二人が興味を示して涙を止めたのは、お菓子の話だった。

　結局のところ、子供というものなんだなぁと、思った。

　でもそれはボクだって同じこと。ボクもまだ子供だからね！

　そう思ってぺんぺんの方を見ると、ぺんぺんは「よく頑張りました」と言って、ボクの頭を撫でてくれた。

　思えば、人前でワンワン泣いて、ちょっとみっともなかったかなあ……。

　お姉ちゃんも、人前では泣きたがらなかったから。