ぼくらの長い夢の旅

第4話 ナナカマド

　街はそう遠くなく、意外とすぐに辿り着いた。

「ここは……何という名前の街だろう。なんだか、街の中心に大きな木があって、お姉ちゃんの大好きだったゲームと似ている気がするけど……」

「『ナナカマドの街』というそうですよ。ほら、この看板に書いてある」

「……ナナカマドまでは読める。なんていう意味？　ぺんぺん」

「さあ……。お姉ちゃんならば、わかるかもしれませんが」

「どうして、そこでお姉ちゃんが出てくるの？　あ、そっか！　お姉ちゃんは大学に通って、卒業したからだね！　でも、この世界にお姉ちゃんいるのかなぁ？　いなかったら困るし、いるなら探してあげないと……」

　ボクがそう言うと、ぺんぺんは僕の頭を少し遠慮がちに撫でた。

「良い子ですね。ぽてとさんは」

　その声に重なって、お姉ちゃんの言葉が聞こえた。

「――まったく、良い子だなぁ。ぽてとは」

　何でだろう。どうしてだろう。お姉ちゃんに、早く会いたくなった。まだ、この世界に来て一日も経っていないのに。

　いつも一緒だから、それが当たり前になってるのかな？

　でも、たまになら、少しお休みしても怒られない、よね……？

　そう思いながら、僕は皆に声を掛ける。

「えっと、まずは、この街の一番偉い人に会いに行こう！　すみませーん！　誰かー！」

　ボクは大きな声を出した。皆立ち止まって振り向く……かと思いきや、どういう訳だか立ち止まってくれる人は全然いない。

「あれ、おかしいな……。聞こえてない、はずないよね？」

　三人に聞くと、こくりと頷く。

「すみませーん！　誰かー！　ここの一番偉い人のところにボク達を連れて行ってくださーい！　お願いします！」

　その声に立ち止まる人は確かに数人いた。でも、それだけ。

　助けてくれようとする人は、あまりいなくて……。とても、寂しいと思った。だって、誰にも相手にされないのって、何より心に来るって、お姉ちゃんが言っていた。だから、ボクも今、その苦しみを味わっている……。だけど、きっとお姉ちゃんほどではないと思う。

　そんな時だった。

「あ、あのぉ……」

「な、なんですかっ？」

　ボクの声は裏返っていたかもしれない。

　それに、なんだか恥ずかしくて、情けなくて顔を上げられない。

　注意、されるのかなぁ。それとも、何か他に……。

「ここの一番偉い人のところへ、僕が案内しましょうか？」

「え、いいの！？」

　ボクが思わずそう言って顔を上げる、その人はうさぎの耳と尻尾を持つお兄さんだった。

　でも、ぺんぺんよりは若い。と言うより、幼い。

「う、うん。困ってるみたいだし……。僕は、うー。気軽にうーちゃんとでも、呼んでください」

　ぺこっとお辞儀をするうーちゃん。ボクも一緒になってお辞儀をする。

「ボクはぽてと！　よろしくお願いします！」

　なんだか、懐かしい匂いがするような、そんな気がした。

　そしてボク達は、うーちゃんに案内をしてもらって、街の中心にある大樹の、なんと、中にある居住空間に行くと、うーちゃんはそわそわしながらボクの手を引いて、嬉しそうに明るい表情を浮かべて上の方、上の方へと向かっていく。

　そうすると、途中、上の方から声がした。少しばかり、気の強そうな女の子の声。

「うー、何してるの。早くこっちにいらっしゃいな。せっかく木苺を摘んできてもらったのだから」

「ご、ごめんね。みーちゃん。あ、あの、お客さんがいるんだ！　今、連れて行くから」

「お客さん？　そういうことは早く言って頂戴よ」

　上の方からパタンという少し高めの音が聞こえた。

「あっ、みーちゃんが足ダンしてる！　ご、ごめんね。ぽてと君達。先に行ってるね！　もう、あとはこの階段を真っ直ぐひたすら上っていけば、みーちゃんの部屋に着くから！　じゃあ、待ってるね！」

　うーちゃんは忙しそうに階段を駆け上って行った。と言っても、もうすぐ部屋があるらしく、階段の終わりが見えている。

「……あ、赤いカーテン。みーちゃんって、プリンセスなのかな？　どう思う？　みーみ、ぺんぺん、もーもー」

「みーみ思う。この先に出会うみーちゃんという子、多分、みーみと同じくらい気が強い！」

「ももー……。ももももも……」

「僕は、まあ、みーみさんと同じように、ちょっと気の強い女王様のような女の子がいるかと思うのですが、多分大丈夫でしょう」

　みーみともーもーはともかくとして、ぺんぺんが言うことは大体合ってるから大丈夫な気がしてきた。

　そして、ボクは部屋に入る前に、声をかける。

「えっと、みーさん……。ボク、ぽてとって言います！　入っても、いいですか？」

「ええ、どうぞ」

　ボク達は顔を見合わせ、頷くと皆で部屋の中に入ることにして、扉を開いた。