ここって人気の異世界なんだ？

第4話 第一王子

　天照魔法学園は、想像の何倍も広く美しく、気高かった。

　写真は見たこともあるし、遠目で見たことなら何度かあったが、近づき、そして入ってみないと分からないものがある。

　俺はそれに驚かされた。

「……」

　特別豪華だとか、細部が細かすぎるとか、何か凄いものがあるとか、そういうわけではない。

　歴史的建造物なんかにありがちなオーラ……、そう言った類いのものかもしれない。

　これにはいずれ慣れるだろう、と、意識を目前の黒髪に当てる。

　たまたま同じクラスになり、たまたま入学式で一つ前の席になった、王子の婚約者――ロイア・ファレスティ。

　この世界において、名簿だとか性別だとかは意味を持たない。

　意味があるのは、ただ位が高いか、低いか。そして、その人個人に才能があるのか、ないのか。

　どちらもを持つものは当然のように優遇され、逆にどちらも持たないものは冷遇される。

　人間に努力をさせるために王家が作った、階級制だ。

　才能の階級とは、要するにテストの成績や進学先のレベルで決まる。学歴社会と言うものだ。

　言いたいのは、ロイアが前の席なのは位が高いから。そういうことだ。

　今は入学式の中の、学園長挨拶の時間。

　話は聞いていたが、三十分もそんな気力が持つはずもなく、周りに目を向けていた。

　今はもう四十五分ほど経っただろう。

　流石に話が長すぎる。

　見ると、周りの生徒たちも殆どがギブアップ状態――意識が別のところへ向いていた。

　むしろ向いていない人などいないのではないかと思うくらいだ。

　そんなこんなで入学式が終わり、在校生に案内されて教室へと向かう。

　新入生の疲れきった様子を見て、先輩が「お疲れ様。学園長の話には私もまだ慣れないよ」と言って労った。

　この先もこれが続くのかと、全員が、間違いなく絶望した。

　教室で、教科書などの配布が終わると、自己紹介の時間となった。

　自己紹介カードの類いを書く暇はなく、即席で考えたことを話す。それは、一番に考えたことを喋る者――つまり、一番位の高い人が一番苦戦する。

　それ以降の人は、それをパクって少し変えれば済むからだ。

　そして、例外でなく、俺もパクるつもりだ。

　五分間だけ考える時間があり、指名されたのは、カリ・ナイトピアと言う者。見たことがなかったから誰だか分からなかったが、その名を聞いた全員が息を飲んだ。

「初めまして。第一王子、カリ・ナイトピアです」

　どよめきとざわめきが沸く中、ロイアだけは誇らしげに微笑んでいる。

　第一王子と言うことは、この、カリ・ナイトピアがロイアの婚約者。

　非の打ち所のない圧倒的美貌、同性までもを夢の世界にかどわかす、甘い低音。

　全身の衣装は、貴族間の流行の最先端を行く、ハイブランドばかりだ。

　第一王子はどんなことを語るのだろう。

　この場の全員が、目線を、耳を、彼だけに集中させる。

「ラーメンとココアが好きで、休日はよくゲームしてます。あ、漫画も好きで、同じ趣味の人と語りたいです！　よろしくお願いします！」

　イケメン第一王子は、格下しか居ない教室で、深々と頭を下げ、自席に着いた。

　一瞬別人が来たのかと思ったが、俺には分かる。

　反応を見て、無礼者！！　などと、身分を弁えない者を、隠れているであろう護衛に切り捨てさせるのだろう。

　笑いを堪えている人や固まっている人が多いが、俺は騙されないぞ。

　家族や友達の期待を背負って、折角入学した天照魔法学園だ。初日で終わらせてたまるか。

　俺が拍手を始めると皆もそれに続き、盛大な拍手が沸いた。大抵の人はそれで切り替えたが、一人の女子が堪えきれずに笑いだした。

　拍手をしながら、王子の顔色を伺うその他の生徒。

　その反応は

　―――

　―――

「どうして笑うんだ？」

　ほら見ろー！　とでも言わんばかりにその他の生徒が青ざめる。

　肝心の女子生徒も、ようやく失態に気が付いたのか、顔面蒼白で涙ながら、しどろもどろに弁解する。

「えっと、す、すみま……申し訳ございません！　カリ王子！　王子の趣味を笑ったとかではなく、ただ！！」

「ただ？」

「えっと、王子がウケ狙いで言ったのかなって！」

　そんな訳あるか！　と、生徒一同が女子生徒から目をそらすなか、ただ一人、カリ王子だけは目をそらさなかった。

「それなら良かった」

　安心しきった顔で、カリ王子が微笑みかける。

　女子生徒はそのお許しに感謝し、顔を真っ赤にして俯いた。

　それを見て面白くないのが、ロイア・ファレスティ。

　俺も知らなかったのだし、おそらくこのクラスの殆どは、このクラスに王子の婚約者がいて、黒髪の彼女がロイアだとは思ってもいないだろう。

　ロイアは、女子生徒とは違う意味で顔を真っ赤にし、女子生徒を睨み付けた。

「貴方ねぇ！　私のカリ王子は貴方なんかに振り向かないのよ！？　ちょっと笑いかけられたからって、良い気にならないで頂戴！」

「えっ、ま、まさか、ロイア・ファレスティ様！？」

「そうよ。私がロイア。カリ王子の婚約者。よくも私の彼を侮辱して、その上……」

「やめないかロイア」

　怒りに身を乗っ取られたロイアを、カリ王子が声で制する。

「俺は第一王子としてではなく、一人のクラスメートとして、このクラスの皆と関わりたいんだ。君と普段そうしているように。……イメージと違うだとか、平民みたいなしゃべり方だとか、そんな風に笑われても良いよ」

「……っ、分かったわ。カリが言うなら。でも、あの子が顔赤くしたの、私見てたのよ」

「そんなっ、ロイア様！　私みたいな愚民が、王子の相手にされる訳がないでしょう！？　どう見たって釣り合わないじゃないですか」

「コルサニア、ここでの俺を王子扱いしないで欲しい。ロイア、俺はロイアしか見ていないよ」

「「カリ様っ！！」」

　女子二人が目をハートにし、即にらみ合いが始まる。

　「私の婚約者よ！　なにその顔」「憧れるくらい許してくださいません！？」……と、カリ王子――カリも呆れる具合。

　いがみ合う二人を無視して、自己紹介は順調に終わった。

　自己紹介のときに知ったが、あの女子生徒はハーティー・コルサニアと言うそうだ。

　ここでは下の扱いをされる身分だが、カリはサラッと家名を出していた。

　なんたるイケメン。

　婚約者持ちでなければ、心置きなく仲良くできる同性の友人は、彼にはできなかったであろう。

　逆に、そのイケメンな言葉がいちいち作りもののようで、それだけが少しばかり奇妙であった。