魔法薬取締官〔マトリ〕の捜査録 ～一匹狼と泥棒猫～

第一客車の戦い

『ポォォォォオオオオオッッ』。

　火急を告げるような汽笛の音。

　トンネルに入る合図だ。この区間は山岳地帯がつづいているため、列車はたびたびトンネルに入る。

　仄暗（ほのぐら）い車内で、巨大なシルエットが蠢いた。

　オークの拳が、少女に向かって振るわれる。

　まるで重い鉄球が振るわれたかのようだ。

　ぶおぉん、と空を切る音が、間近で聞こえた。耳の獣毛が風にあおられてなびく。

　かがむのがもう少し遅れていたら、少女の首が飛んでいた。

　すんでのところで拳を躱し、シィナはすぐさま後退する。

　列車がトンネルを抜けた。

　窓から外光が差し、オークの下卑（げび）た笑みが照らされる。

　最前列車両の中で対峙するオークと猫。

　この車両に乗っていた乗客たちは二両目以降に避難していて、彼らの旅の荷物だけが残されていた。

　シィナがまた一歩後ずさろうとしたら、かかとに大きな旅行鞄があたる。

「まったく、逃げるんなら荷物もってけよにゃあ。おかげで動きづらいったらない！」

　シィナは、狭い通路に散乱する荷物を憎らしげに睨みつける。

「ハッ。なんだ小娘。さっきまでの威勢のよさはどうした⁉」

　オークの巨体により、車両の通路幅はみっちりと塞がれている。

　さらに通路には荷物が散乱。

　狭いし足場が悪い。

　シィナの自慢の機敏さはすっかり封殺されてしまっていた。

　俊足で敵を翻弄し、隙をついたり、後ろをとったりするのがシィナの得意とする戦法だが、ここではそれが活かせない。

　狭くて荷物だらけの車内では動き回ることができないし、敵の後ろにまわりこむこともできない。

　とはいえ、正面からオークに飛びかかっていっても、反撃をくらうのは目に見えている。

　シィナは手も足も出ず、さっきからオークの拳をギリギリ躱すので精いっぱいだった。

　オークが一歩、足を踏み出す。

　列車の床板がミシリときしんだ。

　シィナはまた後退する。すでに車両のドアが近い。

　戦闘を二両目までもつれこませるわけにはいかない。

　向こうは逃げていった乗客ですし詰め状態だ。そんな中でこの男が拳を一振りすれば、一体何人の頭が吹き飛ぶだろうか。

　でもこのまま追い込まれると、自分の頭が吹き飛ばされる。

　……どうしよう。

　打開策が思いつかない。

　頭の中で思考がかき乱れている。

　冷静にならなくちゃと思うが、そう思うほどかえって焦りが加速してしまう。

　こんなときに列車の揺れが激しい。

　ぐらぐらと視界が左右に揺れて定まらない。

　……いや、これは列車の揺れじゃない。

　いろいろ考えすぎてめまいを起こしているのだ。

　まずい。前がよく見えない。

　目の前からなにかが飛んできている気がするけど、それがなにか分からない。

　……次の瞬間、それがオークの拳であることに気付く。

　呆然と立ち尽くしていた少女に向かって、オークが容赦なく殴りかかっていた。

　このままオークの拳が顔面に直撃すれば頭がカチ割れる。

　この瞬間、シィナは死を覚悟した……。

「――ひにゃっ⁉」

　体に鋭い痛みが走り、短い悲鳴をあげるシィナ。

　ただし、痛みを感じたのは顔面ではなかった。尻尾だ。

　だれかに尻尾を思いっきり引っ張られた。

　そのまま後ろに転んで、激しく尻もちをつく。

「大丈夫か、シィナ⁉」

　レオンだ。

　尻もちをついたままのシィナの横に膝をつき、ぽんと肩に手を置く。

「とっさだったから尻尾を引っ張ってしまったけど……痛くなかったか」

「い、いたいよっ。おしりがびりびりする！　獣人の尻尾はデリケートなんだから、乱暴しないでほしいにゃあ‼」

「頭が吹っ飛ぶよりマシだろ」

　レオンが尻尾を引っ張らなければ、オークの拳をモロに受けていた。

　もしそうなっていれば、今ごろ少女の頭部は床に転がっていたことだろう。

「……で、この状況はなんだ？」

「あのオークの野郎は、エッジズニックスの客だったんだ。エルフどもがいなくなったから、自分で仕入れ元まで行って、クスリを買い付けるつもりなんだ」

「やっぱりか。お前……ゴードンだな？」

「……なぜ俺の名を知っている」

「えっなに、レオン、コイツと知り合いなわけ⁉」

「エッジズニックスの顧客情報にその名前があった。組織の一番の太客だ。……それだけ魔法薬を使い込んで、力を得ているということだ」

　レオンは、あらためてオークの体をじっと観察する。　

　ちみちと音を立てながら膨張している筋肉。

　肌に浮かぶ血管は魔法草の葉脈のような紫色で、瞳孔は開いている。

　かなり危険な状態だ。

「なるほど、お前もマトリだな。……なんだ、ガキばっかりとは、魔法薬取締局は人手不足なのか？」

　オーク――ゴードンは余裕の笑みのまま。

　子供がもう一人増えたところで、優位は変わらない。

「シィナ、ずいぶん苦戦してるみたいだな。エルフどもはあっさり蹴散らしてたけど、オーク相手はさすがにきついのか？」

「べつにオークが相手でも戦えるよ。後ろにまわって首根っこを思いっきり蹴りつけてやればいい。

脳みそ揺らしてやれば、さすがにぶっ倒れるはずだ。たとえオークだろうと、脳みそまで筋肉でできちゃいないからね。だけど……」

「だけど？」

「こんな狭くて足場の悪い場所じゃあ、まともに動き回れないよ。

それにあいつ、隙を作らないように、じりじり距離を詰めてくるんだ。考えなしに殴りかかってくれれば、カウンターで顔面蹴っ飛ばしてやれるんだけど。

あいつ、なかなか賢明だにゃ。オークのくせに脳筋じゃないなんてね」

「なにをコソコソ話してるんだ。作戦でも練っているのか？

無駄だ。対面でオークに勝てるわけがないんだ。この強靭な肉体を前になすすべはないぞ‼」

　オークの高笑いが、車両内に響きわたる。

　少年少女を追い詰めているこの状況を愉しんですらいる。

　魔の薬効がすでに頭までまわっているのか、それとも生来の嗜好か。

「もっと、もっとだ。魔法薬の煙を吸って、さらに強靭な肉体になるのだ……！　その邪魔するやつは全員ぶっ殺してやるぞ‼」

『ポォォォォオオオオオッッ』

　――そのとき、甲高い汽笛の音が鳴る。

「またトンネルか。気を付けてレオン、あいつ、暗がりに乗じて殴りかかってくるかも」

「……トンネルか」

　ふと、思案するレオン。

「シィナ。あいつはどうしてもモクを吸いたいらしい」

「え？　ああ、うん。もうすっかりマジックジャンキーってカンジだにゃ」

「だったら目いっぱい吸わせてやろうか」

「んにゃ？　レオン、何言って……」

「田舎者の知恵も、役に立つもんだ」

　レオンが不敵に笑っている。

　生真面目な少年が、こんな表情をするのは珍しい。

「ふうん……おもしろいにゃ」

　彼の意図を汲んだらしい。シィナもつられて笑った。

　二人はコクと頷きあわせると、同時に駆け出した。

　オークに向かってではない。

　彼らは、通路に散乱している旅行鞄を拾い上げると、それを列車の窓に向かって投げはじめた。

　がしゃああん、と激しい音を立ててガラスが割れる。

　旅行鞄は外に投げ出されていく。

　レオンは持ち主に申し訳なさを感じつつも、次の鞄を手に取って、また窓に向かって投げる。

　シィナの方はむしろ嬉々として投げているようである。

「なんだ？　追い詰められて、ついにヤケになったか？」

　一心不乱に窓を割りつづける二人。

　オーク・ゴードンは、好機とばかりに一気に距離を詰めた。列車の床板をきしませながら、ずんずんと歩み寄っていく。

　ついに目前の距離。

　もう一歩近づけば腕が届く。

　少年と少女、それぞれ頭をかるく小突くだけで良い。

　オークの腕力ならそれで充分だ。

　それだけで彼らの頭蓋骨は割れて、脳漿がまきちらされる。

　簡単だ。ゴードンはにやりと口角を吊り上げた。

　しかし。

　同時に、少女もにやりと笑っていた。

　ついに死に際まで追い詰められたというのに、こちらにしたり顔を向けているのだ。

「さあ、欲しがってだろ、モクだぞ。たっぷり吸えにゃ‼」

　シィナは気味良く言い放つ。

　直後、周囲が暗闇に包まれる。

　列車がトンネルに入ったのだ。

「ぶはっっっ」

　割れた窓から大量の黒煙が入ってきて、一気に車両の中を黒く染めていく。

　トンネル内に滞留する蒸気機関の煙だ。

　ゴードンは煤だらけの煙を顔面に浴び、むせかえる。

　シィナは両手足を床につき、低い姿勢をとっていた。

　本物の猫のような姿勢だ。目の前に、よろけるオークの足が見える。

　レオンも、座席のそばに屈んで煙を避けていた。

　彼と目が合う。

「やってやれ」と目で言っていた。

　シィナは力強く頷くとすぐに駆け出す。

　オークの足元を潜り抜けて、背後にまわった。

　風に巻かれた煙が列車内に充満しはじめ、シィナもまっくろな煤を浴びるが、気に留めない。

　素早く飛び上がると、煙の中、野太い首を視界にとらえる。

　弾丸のような足刀が、オークのうなじを射抜いた。

　魔力によって密度を増した分厚い筋肉は、まるで強固な鎧である。

　だがシィナの蹴りも、当然、持ち前の魔力によって威力が底上げされているのだ。

　その衝撃は分厚い筋肉を貫き、頭蓋のなかにまでびりびりと駆け巡った。

　脳漿（のうしょう）が波打ち、脳が揺さぶられる。

　ただでさえ煤煙（すすけむり）に巻かれていた視界が、さらに捻じ曲がる。

　なにをされたのか理解できないまま、ゴードンはその巨体を床板に沈めていた。

　座席の陰で屈みこんでいたレオンには、その様子は見えていない。

　すでに彼の目の前も煤だらけ。

　だが状況は理解していた。

　シィナの鈴の音で、彼女がオークの背後にまわりこみ、飛び蹴りをかましたことがはっきりとわかったのだ。

　彼女とバディを組んで以来、毎日聴いている音だ。

　その鳴り方で、彼女がどんな動き方をしたのかおおよそ読み取れた。

　列車がトンネルを潜り抜けて、風が煙を追い払ってくれた。

　レオンはケホケホとせき込みながら立ち上がる。

　オークの巨体が床に倒れていた。

　あれだけ威張っていたのに、少女の飛び蹴りひとつで伸びてしまうなんて情けないものである。

　そんな情けない男の向こう、通路の真ん中にシィナが立っていた。

　二人は、お互いの姿を見て吹き出してしまう。

　全身煤だらけで、ひどい格好だったからだ。