魔法薬取締官〔マトリ〕の捜査録 ～一匹狼と泥棒猫～

剛腕オークと、手長な猫

　ちりんちりんと鈴を鳴らしながら、車内を闊歩（かっぽ）する猫少女。

　ほかの車両は、仕切りがあるだけのセミコンパートメントとなっており、通路を歩く少女の姿は非常に目立った。

　乗客たちのおおきな旅行鞄が通路を圧迫している。

　セミコンパートメントの仕切りの空間は狭く、荷物が収まらないようだ。

（不用心だにゃあ。こんなの、隙見ていくらでも盗めちゃうよ）

　荷物をひょいとまたぎながら、シィナは思った。

　今は公安に所属する身なので、手を出すわけにはいかないが、盗みやすいかどうかで見てしまう癖はなかなか抜けない。

　どうせ暇だ、一番前の車両に行って機関車の様子を観察しよう。

　……と思ったが、あいにく客車の目の前にあるのは炭水車だった。

　ここからでは、牽引（けんいん）する機関車は見えない。

「なにしてるんだ、嬢ちゃん？」

　不意に声をかけてきたのは、近くの席に座っていた大柄の男。

　その男は、オークであった。

　顔つきや体格を見ればわかる。

　骨ばった顔。

　筋肉のよろいをまとっているかのような武骨なシルエット。

　袖からのびる腕も、襟からのぞく首も、まるで木の幹のように太い。

　席に座っているから定かではないが、立ち上がれば身長は二メートル近くあるだろう。

　その体は、まさしくオーク族の特徴を色濃く継いでいる。

「おや。ずいぶん、でかい体だにゃ。オークの人？」

「ああ、そうさ」

「……イマドキめずらしいね。魔力が弱くなってる現代（いま）のオークは、ひょろいヤツも多いのに」

「たしかにな。強靭な体こそオーク族の誇りだったはずだが、今やどんどん力を失っていってしまっている。嘆かわしいよ」

　低い声が、失望感を助長する。

　かつてのオーク族は、魔力で練り上げられた強靭な肉体を持ち、猛威を振るっていた。

　しかし現代では魔力の継承が薄まっているため、その力もずいぶん衰退している。

　彼のように立派な肉体を持つオークは、現代では稀有だ。

「昔さながらのオークの体……。つまりあんたは魔力を持ってんの？　百分の一の才覚者ってわけ？」

「いや、そうではない。昔のオークのような体になりたくて、鍛えたのさ」

「鍛えた？　昔のオークみたいになりたいってだけで、そこまで筋肉をでかくするほど鍛えるなんて、ずいぶん変わり者だにゃ」

「それを言うなら、嬢ちゃんのほうこそ変わり者だと思うがな。尻尾にピアスを差している獣人なんて……」

「よく気付いてくれたにゃ。これは〝しっピ〟って言うんだ、あたしのお気に入りでね」

「……感心しないな。そこは獣人にとっての誇りのはずだろう。種族の誇りに穴を空けるなんて行為……俺がもし君と同族だったら、とてもじゃないが許しておけないな」

「にゃはは、なに言ってんのさ。これはただのオシャレだよ。だれかに許しをもらってするようなモンじゃないでしょ。変なことを言うね、オークさん」

　少女は軽率に笑うが、もちろんオークは冗談のつもりで言ったわけではない。

　いら立った様子で、少女を睨む。

　武骨なオークの睨視（げいし）だ。

　ふつうの少女ならば泣いて逃げ出しそうな迫力だが、スラム育ちのシィナが怯むことはない。

　この旅客列車は二席一組で切符を販売している。

　一人旅なら席を余らせてしまうことになるが、彼の体格では二席分でちょうど良い。

　余った席に荷物を置くことができないので、彼の荷物も通路に大きくはみ出していた。

　巨体に反して小さな、ボストンバッグである。

　どうやら男の荷物はそれだけ。

　首都から辺境付近までの長距離旅にして、ずいぶんと軽装だ。

　まるで着の身着のまま、とりあえず切符をとって、列車に乗り込んだといった感じ。

　シィナは、その風体がなんだか気になった。

「ずいぶん荷物が少ないね、オークさん」

「急ぎの用でな」

「急ぎ？　西の辺境に？」

「西辺境の奥地、アドリアというところにいくのさ」

「……おや、奇遇だにゃ。あたしと同じじゃん」

「嬢ちゃんもアドリアに？　子供が旅行で楽しめるような場所じゃないはずだがね」

「じゃあ、オークさんはそんなに急いで、いったいなにを愉しみに行くわけ？」

「……べつに。ただの用事さ」

　低い声で、そっけなく吐き捨てる。

　シィナは、訝（いぶか）しげな目でオークを見る。

　彼はさきほどから、絶えず貧乏ゆすりをしていたり首の後ろをしきりに掻いたりと、どうにも落ち着きがない。

（なんだか様子が変だな、こいつ……）

　胸中にふつと湧いた、わずかな違和感。

　これを無視することは、職業柄、できなかった。

〝一度でも怪しいと感じたら、そいつはもうクロだと思え〟。

　マリアの受け売りだ。

「それにしても、相変わらずすごい体だよね。ねえねえ、ちょっとよく見せてにゃ」

「は？　お、おい……」

　シィナは遠慮もなく、オークの体を触りにいく。

　その際、通路に置かれた彼の荷物をひょいと跨（また）いだ。

　座席と荷物の間に立って、男の太い腕をべたべたと触る。

「うわー。すごい太さだ。カタイし、立派だね」

「あ、ああ。オークだからな……」

「大昔のオークは、みんな、こんなふうに強い体だったんだよね」

「そうさ。それこそオークの誇りだった」

「ただ筋肉モリモリってわけじゃない。オークの体は、魔力でねりあげられて強化された肉体だったんだよね。ほかの種族がどれだけ鍛えても、オークには敵わなかったわけだ」

「まあな」

「ご先祖さんみたいにつよくなりたくて、鍛えるオークは多い。あんたも、そうだって言ってたね。

でも、それって限界があると思うんだ。だって、筋肉量を増やしただけじゃ〝魔力で強化された肉体〟の再現にはならないもん。

がんばって鍛えても、それはただのマッチョ。昔のオークみたいな無敵の体にはなれないんだ。そうでしょ？」

　そう言いながら、シィナはまるでなにかを確かめるような手つきで、オークの腕を触る。

「…………」

　オークが警戒した目で少女を睨む。

　座席に腰を据（す）えたオークと通路に立つ少女、目線の高さはほとんど変わらない。

「うん、もう満足。やっぱりすごい筋肉だね。触らせてくれてアリガト。じゃあね」

　シィナはそう言って手を離す。

　そして、何事もなかったかのようにあっさり去っていった。

　あいつは一体なんだったんだ……とオークは眉をひそめる。

　ふと視線を落としたところ、通路に置いていた自分のボストンバッグが目に入る。

　なぜかバッグの口が開いていることに気がついた。

　妙だ。席に座ってから、荷物を取り出した覚えはない。

　ハッとして振り返る。

　去っていったかと思った少女が、まだ車両の通路にいた。

　その手に、小さなポリ袋が握られている。

　ボストンバッグの奥底に入れていたはずのポリ袋である。

　それが、どういうわけか少女の手に握られているのだ。

「これはなにかにゃあ？　……オークさん？」

「てめえ、いつの間に！」

　さきほどオークの腕を触りにいったのは、彼と、通路に置かれたバッグとの間に入り込んで死角をつくるためだ。

　少女は片手でオークの腕の逞しさを堪能するフリをしながら、もう片手は背に回していた。

　後ろ手で器用にバッグを漁り、怪しいポリ袋を発見。それを抜き取った。

　なんという手腕か。

〝泥棒猫〟の悪名を広く轟かせただけはある。

　剛腕なオークよりも、手長な猫のほうが一枚上手だったということだ。

　そのポリ袋は透明ではなく、シックな黒色だった。

　シィナは鼻を近づけて臭いを嗅ぐ。

「このツンと鼻にくるにおいは、間違いないね。魔法草だ。もう中身は少ないようだけど」

「お前、まさか……マトリか⁉」

「この袋、見たことあるにゃあ。前にとっ捕まえたエルフが持ってたやつだ」

　シィナは、最初に捕まえたエルフを思い出した。

　中央公園のトイレで、エッジズニックスから魔法薬を受け取っていた客だ。彼が持っていたポリ袋はシックな黒色だった。

　今、オークのバッグから探り出したこの袋も同じ色である。

「なるほど。おまえ……あいつらの客だにゃ？」

「エッジズニックスのことか……」

　オークは低く唸るような声で、密売組織の名を口にする。

「そうさ。ヤツらからマジックを買っていた。

オークにとっちゃあ、エルフどものように属性付きの魔法薬を吸う必要はねえんだが……ヤツらほどマジックを抱え込んでる売人はほかにいねえ。金さえ払えばブツをくれた。

だから俺はいくらでもつぎ込んでやったさ。オークの誇りたる、この肉体を維持するためにな」

　つまりこの男の肉体は、地道なトレーニングによって得たものではない。

　魔法薬のドーピングによって、オーク種族が持つ能力をむりやり発現させて得たものだ。

　その肉体を維持するためには、魔法薬を使いつづけるしかない。

「だがあいつら、トチってパクられやがったんだ。……お前か、エッジズニックスを潰したのは」

「ダンスホールでみんな仲良くトリップしてたよ。あたしが全員ぶっ飛ばしてやった」

　へん、と笑い飛ばすように言うシィナ。

「あんたさっき、アドリアに急用があるって言ってたよね。……何しに行くわけ？」

「決まっている。マジックを手に入れるのさ。そこがやつらの仕入れ元だと聞いている」

　思わぬ証言に、ぴくんっ、とシィナの猫耳が跳ねる。

「やっぱりか。アドリアがブツの出どころだってのは正解だったんだにゃ」

「……そうか。お前は、ヤツらの元締めまで締め上げるつもりだな？　……そんなことはさせない。俺はアドリアへ行って、魔法薬を手に入れるんだからな」

「おいおい、何言ってんにゃ。あんたはもうブタ箱行き決定だよ。列車の中じゃ逃げ場はない。おとなしく捕まってくれるよね？」

　列車の中では袋のネズミだ。

　ネズミ捕りなんて容易いことだと、余裕の笑みをうかべるネコの少女。

　しかし、あいにく窮鼠（きゅうそ）はネコを噛むものである。

「おとなしく捕まるだって？　そんなわけねえだろう……」

　少女を見据えるオークの目は、みるみる充血していく。

　頭に血が上る。

　依存性の高い魔力成分を含んだ血液が、脳を侵す。

　さらに血は頭だけでなく全身を駆け巡り、オークの肉体をひとまわり大きくさせていった。

　腕や足の筋肉が密度を増してミチミチと音を立てる。

「こんなところで捕まってたまるか！　俺はもっとモクを吸って、もっと体を強くするんだ！　邪魔はさせねえぞ！

覚悟しろよマトリの小娘、逃げ場がないのはお前のほうだっ‼」