甘い夢をみていた ――続・ささくれに絆創膏――

二

「二個も食べられると思ったんですか？」

　陽太くんはため息をついたあと、「仕方ないな」と言いながら食べ始める。

「食べるつもりで選んだはずなんだけど……」

　私の言葉は、聞こえないふりをしているらしい。不機嫌になるどころか嬉しそうに見えるから。

　ドーナツが好きだから嬉しそうなのか、それ以外に何かあるのかわからない。陽太くんは、もくもくと食べている。三個目のドーナツ……苦しくないのかと心配になりながら、その様子を見つめていた。

　私のために強くなると言ってくれるけど、その言葉にある本当の気持ちがどうなのか、陽太くんは言わない。

　好きじゃないとそんな言葉は出てこない。間接的に告白しているようなものだとわかっていても、今の関係性や雰囲気が変わるのが怖い。

「そんなに見ないでください」

　陽太くんはドーナツを食べ終わり、ふてくされた顔で私を見ている。かわいいなんて言ったら怒りそうだから言わない。

　まだ中学一年。悪ぶってたばこを吸うけど、知り合った頃の数カ月前までランドセル背負っていたんだ。

　そんなことが気にならないくらい、私は陽太くんを頼りにしてきた。

「ガキ扱いすんなよ。先輩だってそんなに変わらないだろ？」

　私はどんな目をして陽太くんを見ていたんだろう？　かわいいと思っていたのがバレるはずはないのに。

「ガキ扱いしてないよ」

「実際、ガキなんだよ。四月から先輩は高校生、俺はまだ中学生」

　陽太くんは言動の端々から、私に対する気持ちを明らかにしようとする。

　言葉ではっきり言わなくてもわかるだろ？　そういう目が私を自惚れさせる。『私も同じ気持ちだよ』と言ってしまえたら、楽になるのだろうか。

「時間があるとき、今まで通り、勉強を教えるよ。高校生になっても、何も変わらないから」

「変わらないって断言しても、みんな変わっていくんだよ。……親父だってそうだったし。だから俺は、変わらないなんて言わない。強くなって、先輩を助ける」

　陽太くんの“強くなるから”という決意がどれだけのものか、このときの私はまだ、あまりわかっていなかった。

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　春休みの間は、私は高校から出た入学前の課題に追われながら、陽太くんとの約束も果たしていた。

　地頭が良いみたいで、教えていると理解の早さに驚くことがある。

　真面目に勉強を続けていれば、東校も受かるんじゃないかと思うくらい。

「今から頑張れば、東校受けたら合格するかもよ？」　

「先輩と同じところに通えたら、そりゃあ……嬉しいですけど。でも勉強より強くなることのほうが俺には」

「強くなってどうするの？」

「先輩がどこにいても安心して過ごせて、イヤな男に怯えなくて済むくらい強くなる。県北で一番強いと言われた鍵屋晴月を超えるくらいになれば……」

　強さって喧嘩に勝つだけじゃないと思うけど、今の陽太くんには言えない。

　男の人が怖い、苦手、というのは、簡単にはなおらない。でも一時期より、マシになった気がする。

　あの人のことはまだダメだけど。

「勉強はこれくらいにして、今日は暖かいから海に行こう？」

　図書館の時計を見ると、四時過ぎ。

　昨日の夜から、あの人がうちに来ている。まだ、家に帰りたくない。