爐花

爐花

　崩璧（ほうへき）埋（うず）む孛海（ぼっかい）の下、尖塔群に紛れた紺瓏院（こんろういん）の祈祷室で夜燭の炎が静かに揺れる。万壽黎（まんじゅれい）の黒々とした祭具に調度、告解に敷く閨紗（けさ）の魔術は、入り込む星の光気を纏いながら深とその身を凍てつかせ、密やかな声は香気を伴い閨紗（けさ）の内に漂っている。紺瓏の司祭は静かに告げる。「裏切りの対価は」「この灯火を」「月夜の蜜は泉の雫たり得ましょうか」「星々は凋落の運命（さだめ）にあります故」「ならば貴女は何を語ると？」烟る黄金（こがね）が房と零れ、黒の喪衣（もぎぬ）を細く濡らした。「他愛のない……取るに足らない、譫言にございます」

　魔術の付された契りの針にふた筋の血が絡み合い、次第に滲んで消えてゆく。司祭はその様を見届けると、誓約の言を閉じて言う。「孛海（ぼっかい）の代理として、万事胸に抱えましょう」

　やがて、灯火の女王は語り出す。自らと、遺灰の后（きみ）──遺人眠る熾墓（しぼ）の殯衾（ひんきん）について。

「耳聡い貴女のこと、近頃の噂は知っているはず。遺灰の后が、かの秘宝に選ばれた、という。一体誰が言い出したのか……彼女が璃宮（りきゅう）に現れるようになって、余計に真実味が増したようです」卓上に置かれた金骨の角灯に、若き女王はどこまでも凪いだ視線を向ける。風の便りには、と司祭が言うと「きっと、風はすべてを教えてくれるのでしょうね」遠くを眺めるように声が返った。

「秘宝──古き縑王（けんおう）の翹肋衣（ぎょうろくえ）は、本来私が担うもの。あれの呪いは祝福と同じ。遺灰の后に、渡すわけにはいかないのです」

　すべての亡骸の上に在り、過ぎゆく一切を悼む大地にあって、殯衾（ひんきん）とは安寧の象徴であった。遺灰の后はその筆頭、熾墓（しぼ）にて遺人の声を聞き、啓示と鎮魂を曳く国の要であり、女王ともまた役を異にする双翼の一とされた。

　夜霧と尖塔に沈む王都で爐花（ろか）の円紋を分け合う、灯火と遺灰。それらは古き約定の遺産であり、幾年（いくとせ）も受け継がれてきた形式である。大地が累々と降り積む死によって成り、人を生かすあらゆる神秘がその転換によって成されるのなら、墓標に掲げる僅かな炎（ひかり）は死者へ捧げる敬体に他ならない。

「貴女は、どう考えますか」

　問いかける声は霞のようで、捉え難く真意を散逸させた。灯火の魔術は昏きに宿り、翳に滲んで隘路を導く先触れの火。しかし、いかに強大な魔術師であれ、血潮の住処は柔く脆く、霧に隠れては声を潜めた。

　問われた司祭は頭を覆う紗織（さおり）の掩飾（あんしょく）の合間に目を伏せて「紺瓏は空の器なれば、孛海（ぼっかい）の如くただ在るのみにございます」女王は言葉を予見していたように緩く首を振ると、吐息と微笑を零して瞳に燃える色を細めた。

「天に淆昏（こうこん）、地には濁潮（じょくちょう）──魔術も祈りも、災禍を思えば風雨に倒れる病葉と変わりない。だから、彼女はきっと相応しいのでしょうね」

　そう言って、女王は束の間、遺灰の后（きみ）に思いを馳せた。縑王（けんおう）の裔に産まれる双子は運命の子。いつしか名を失い、灯火と遺灰に成り果てる。そのような筋書きの元、臆病な妹は女王に、寡黙な姉は殯衾（ひんきん）となり──今はこうして、支配を定める秘宝に迷っている。

　縑王（けんおう）の翹肋衣（ぎょうろくえ）は、運命を定める王権の証。貴石の埋まる骨を継ぎ、宝飾と化した異形の衣は、選定された者がひとたび着用すれば、皮膚を穿ち胸骨に肋と同化して、王が大地を照らす間のあらゆる死を遠ざけながら、暗愚となった暁には心臓を砕いて命を奪う。故に、姉が、遺灰の后（きみ）が、どうして今になって秘宝を求め始めたのか、女王にはわからなかった。

　玉座と連なる燭彗塔（しょけいとう）に力を注ぎ、魔術によって都市（まち）と国を照らす傍ら、胸中を過ぎるのは姉の顔と白銀の髪の光跡ばかり。昼間でなく夜の璃宮（りきゅう）に現れるのも、燭台の奥から覗く灰の瞳も、秘した怯えを見透かすようだった。

　それでも──。女王は呟き、華奢な手指を握り締めた。「翹肋衣（ぎょうろくえ）は、私が継ぐ……。遺灰の后（きみ）が夜闇の神秘と静寂そのものでも──私たちが姉妹でなくなった日から、それは紛れもなく私の……私だけの運命でした」女王は角灯の戸を開けると幼い火を指先に取り、司祭の前に掲げて言葉を繋ぐ。「だからきっと、どのような結末に至ろうとも、貴女は口を閉ざすのでしょうね」

　司祭は答えなかった。紺瓏に灯火は眩く……しかし女王には、それだけで十分だった。

　灯火の継承以降、女王は折に触れて暗がりの紺瓏院（こんろういん）を訪れていた。そこには長きに渡って国に仕えるひとりの司祭が静謐と共に在り、孤独な者の告解を聞くと噂された。璃宮（りきゅう）の侍女や官吏は、御伽話に過ぎないと話を思い出しては語り合ったが、唯一女王だけは、それが秘された真実であると理解していた。

「私は巡礼者に過ぎません。いずれは、ここも去るつもりです」拒絶でなく弁明でなく、戯れにも似た声音が落ちる。相合を崩し、刹那の交わりを想うように、女王は呟く。

「そう言って、すべてを見届けてきたのでしょう。絁姫（しき）様──」

　掩飾（あんしょく）の奥に浮かぶ微笑は、夜の雲間の崩璧（ほうへき）のよう。司祭は言った。「それこそが、私と姉上の誓った、爐花（ろか）の愚かな運命でした」

　揺らめく炎が瞬き消える。閨紗（けさ）の魔術は気配すらなく、微かな香気の残滓だけが闇の内に漂っている。女王はしばしその場に佇むと、手の内に灯火を生み、金骨の角灯に宿して紺瓏院（こんろういん）を後にする。

「秘宝（のろい）など、私が継げば良いと思っていた」

　だが、気が変わった、と翹肋衣（ぎょうろくえ）を携えた遺灰が言う。継承の日、灰は柔らかに灯火の光を包んでいる。「余燼は、私に預けるがいい」

「姉上」静謐の玉座で女王は囁く。翼を広げた骨の衣が蠢き、胸の内奥へと潜っていく。

「爐花（ろか）とは相生（そうじょう）──どうか、最後まで……」

　燃え尽きるその時まで、どうか、共に。

　祝福と呪縛は溶融し、運命は混色の空を照らして霧の塔へと散っていく。燭彗塔（しょけいとう）の輝きを得て、都市（まち）はひとつの灯火となる。紺瓏院（こんろういん）の露台で熾火の蕾が花開き、灼けた花弁を包む手の主人は、今も遠い終幕を見つめていた。