アステロイド・ハンター

宇宙ドック

第９話 ＜カシオペア３＞

ファビオとテオは、追って来たサイクロプスが諦めて帰ってからも、

地球標準時刻で朝になるまでは小惑星に隠れていた。

その間に通信で、小惑星帯での宇宙機のメンテナンス・サポートを

する大手の民間企業のカシオペアグループに問い合わせを行い、

近くに宇宙ドッグ船＜カシオペア３＞がいるとの情報を得ていた。

そして、宇宙ドック船＜カシオペア３＞に修理依頼を出し、

ＯＫの返事が来てから小惑星から離れ、小天体群を抜け出る。

出発から４時間。

「テオ。　＜カシオペア３＞をレーダーに捉えたぞ」

「了解。こちらもちょうど貨物室内の修理個所のリストを作り

　終わった所だ。穴ボコだらけで、直すのに時間かかりそうだ」

操縦室のモニターに宇宙ドック＜カシオペア３＞が映っている。

回転式の居住区を備えた巨大な宇宙ドックは、遠くからでも

その姿がはっきりと見えてきていた。

資源探査船＜イカロス＞だってそれほど小さな宇宙機ではない。

長距離航行を前提とした資源探査船であり、加減速を伴わない

定速航行をする際は、操縦席や居住区部分を主船体から分離させ、

主船体から伸びるアームの先に付けて回転させることで

疑似重力を発生できる『アーム式回転型居住区』を持つ船である。

さらに、試掘した資源を搭載できる貨物室も持っており、

定員４名の船とはいえ、まぁまぁの大きさはある。しかし、巨大な

宇宙ドックに接近するとまるで小型船のような感じだった。

宇宙ドックの長いプラットフォームに近づくと、

すでに別の資源探査船が１隻駐機し、修理中なのが見える。

「おやおや？　テオ。　見ろよ

　あの資源探査船は＜ケルベロス＞じゃないのか？」

「何だって？」

テオは、ファビオがズームアップしたモニター画像に食い入る。

「ああ間違いない。　＜ケルベロス＞だ。変なとこで出会ったな」

その資源探査船はジェネラル・スペースプレーン社（ＧＳ社）製の

資源探査船　タイプGS-3099　だった。

資源探査船の分野でのシェアが大きいＧＳ社の標準機である。

近づくと船名も見えて来る。＜ケルベロス＞。やはりファビオとテオの、

ライバルのアステロイド・ハンターの船だ。

乗組員３人とは、あちこちの宇宙港で、飲んだこともあり面識がある。

彼らとは別に敵対しているわけではないが、時々、資源探査のエリアが

重なり、有望な資源の有りそうな小惑星をどちらが調査するのかで、

ちょっと気まずいことも数回有ったのだ。

「おいテオ。　奴らの船は、かなりやられてるぞ。　隕石の衝突じゃない。

　あれはミサイルを被弾したような破損だ。　居住区部分にも被害が有る」

「何だって？　本当だ……奴らは無事なのか？」

その後、＜イカロス＞は宇宙ドックからの指示に従って

＜ケルベロス＞からはかなり離れた場所に駐機した。

後部ハッチを開けると、宇宙ドックの作業員たちが、数名

キョロキョロしながら乗り込んできた。

その中の、女性がファビオとテオに右手を差し出した。

「初めまして。

　私は、修理営業部　副主任のアリソン・ガイヤールです。　

　この船の修理を担当させていただきます」

澄んだ美しい声と、ヘルメットのバイザー越しに見えるキリっとした

青い目からは、とても若そうに見えるが、その言葉遣いは、

いかにもやり手の責任者という感じだった。

「初めまして。艦長のファビオ・カルデローニです」

「機関士のテオ・リヒテンベルガーです」

「この船も、海賊団にやられたんですか？」

「いや相手機は不明ですが、豆鉄砲を沢山食らいました。

　どうも俺達がウロチョロするのが気に食わなかったみたいで。

　あっちの、資源探査船は海賊団にやられたんですか？」

「ええ、そのようです。乗員も怪我をされていますし」

「怪我したんですか？　マレット兄弟が？それともオルティス？」

ファビオが思わず、ライバルの名前を口に出した。

「え？　＜ケルベロス＞の皆さんとお知り合いなんですか？　

　怪我をしたのは、ビリー・マレットさんです。

　腕の骨折ですので命に別状はありません」

「彼らは同業者なので良いライバル同士です。　彼らは今どこに？」

「みなさん、居住区のゲスト区画にいらっしゃいます」

「じゃぁ。後で挨拶と見舞いに行きます」

アリソンは貨物室内をぐるっと見てから言った。

「これって、ムーン・イースト・エンジニアリング社（ＭＥＥ社）の

　資源調査船なんですね。

　ＭＥＥ社は大型の旅客船専門のメーカーだと思ってました」

「シェアは小さいけど、ＭＥＥ社の小型輸送船や資源探査船も

　有るんですよ」とテオ。

「この船は、資源探査船タイプ A-007　船名は＜イカロス＞

　これが修理に必要なA-007の基本設計データです。

　それとこっちが、修理してもらいたい損傷個所です」

テオがアリソン・ガイヤールに修理してもらいたいポイントの

リストを説明し終えると、自分のタブレットを操作していたアリソンが、

概略の見積金額と修理に必要な日数を提示した。

ファビオは、その金額を見て眉をひそめて質問する。

「この金額には、修理中の居住施設の利用料も入ってますか？」

「ええ、もちろんです。２日間の修理中のお二人の宿泊費、食費も込みです」

「それなら、まぁいいか」

ファビオは少し高いと感じたが、しぶしぶＯＫして、腕の通信機で前金を

アリソンのタブレットに送信した。

　＊＊＊

ファビオとテオは、宇宙ドック船の回転式居住区に入り、

修理中の２日間、宿泊することになる部屋に荷物を放り込む。

館内通話で＜ケルベロス＞の乗員と連絡を取り、食堂に

集合した。怪我をしたビリーは三角巾で右腕を吊っている。

「お前たちも海賊にやられたのか？」

マレット兄弟の兄のイライアス・マレットが質問する。

「いや、正体不明機に豆鉄砲を食らっただけだ」

ファビオが応える。

「公式には正体不明機ということだろ？」とイライアス。

「そう正体不明機だ」

このやり取りで、密輸取引のもつれで、取引相手とやり合ったことは

相手には十分に伝わっていた。イライアスもそれ以上は聞かなかった。

アステロイド・ハンターは多かれ少なかれ、何らかの密輸取引をして

小金を稼いでいるので、お互いに役人に聞かれてはいけないようなことは

秘密にする紳士協定がある。

「ビリーは骨折したって聞いたが、大丈夫なのか？」とテオ。

「鉄の心臓ビリーも、右腕は普通の肉体だったと証明されたな」

ベラスコ・オルティスが、ビリー・マレットをからかった。

「馬鹿やろ笑えねぇよ。ミサイルの着弾位置がもうちょっとずれたら

　生きちゃいなかった」

ビリー・マレットがしかめっ面をベラスコに向ける。

「＜ケルベロス＞は誰にやられたんだ？」

フォアビオがイライアスに向かって聞く。

「海賊団メデューサだよ。

　小惑星プシケが奴らにやられたニュースは知ってるだろ。

　そのメデューサの船団が、逃走するルートにたまたま俺達がいたのさ。

　奴ら、こっちが何もしてないのに撃ってきやがった」

「それで、よく助かったな。　どうやって逃げた？」

「奴らを小惑星プシケの保安艇が追いかけてたから、

　ルートを塞いでた邪魔者をどかしたかっただけなんだろぅな。

　こっちに一発撃って、そのまま通り過ぎやがった」

「お前たちは、プシケの近くにいたんだろ？　なんで、プシケの

　＜ガスパリスシティー＞宇宙港に修理に入らなかったんだ」

「何だ。本当に何にも知らないんだな。＜ガスパリスシティー＞の

　宇宙港の設備は無茶苦茶にされて、入れる状態じゃないんだ。

　それにプシケの他の都市の整備工場なんかも、損傷した保安艇の

　修理でいっぱいなんだとさ。

　資源探査船の修理なんかできる状態じゃないって断られちまった。

　だから、延々ここまで来てドックに入ったんだ」

「プシケはそんなに酷いのか？」

「メデューサの奴ら、プシケ宇宙港の資源開発局の倉庫から、

　大量の物資を盗むために、周囲を滅茶滅茶にしやがったんだ。

　人も沢山死んだはずだ。　かなり狂暴になってやがる」

その後も、一緒に昼食をとりながら、様々な情報交換をしたが、

ファビオやテオが知らないうちに、海賊団デューサも他の海賊団

たちも、武装化が進んでかなり過激になっていることが分かった。

　＊＊＊

ケレスの高級ホテル＜クリスタルパレス＞

ＧＳＡのエルネスト・レスタンクールにメールが届いていた。

『海賊団メデューサに襲われた資源探査船が、ケレスの近くの

　宇宙域に停泊している宇宙ドック＜カシオペア３＞に向かった。

　もう入渠している頃だ』

情報は小惑星プシケの保安部隊からであった。

——　カシオペア・グループの宇宙ドックか　——

エルネストはケレス保安部隊に連絡を取り、＜カシオペア３＞まで

保安艇で連れて行ってくれるよう依頼をした。

海賊団に襲われた資源探査船の乗組員から事情聴取すれば、

何か情報が掴めるかもしれないからだ。

保安部隊との通信を切ると、エルネストはてきぱきと旅路の

準備を始めた。

　＊＊＊

宇宙ドック＜カシオペア３＞のＢＡＲのカウンター。

テオはウィスキーの水割りを飲みながら、ファビオに言う。

「今日は、船も修理中で飛べないんだ。飲んだらどうだ？」

「んにゃ、飲まないのが習慣だから・・・これでいい」

ファビオは加えていたジンジャーエールのストローを口から離し、

ピーナッツを口に放り込みながらモゴモゴと答えた。

バーテンダーは、注文していないのにピーナッツのお代わりを

ファビオの前にそっと出した。

「イライアスやビリーの話だと、海賊団が相当ヤバくなってるな。

　俺達ももっとなんとかしないとな。いっぺんにやられちまう」

とテオ。

テオは目の前にバーテンダーもいるので、違法行為のことは

あからさまには言わないほうが良いと考えて、具体的なことは

何も言わなかったが、ファビオには通じていた。

「ああ、資源を売って金が入ったら、そのへんを何とかしよう。

　次に行く場所を良く考えないと、いけないな」

とファビオ。

当然、何処に行けばレニウム鉱を高く売れるか良く考えようという

ことである。

「高く売れるものが有るならな。　＜イカロス＞のグレードアップ

　には、相当、金がかかるからな。　あれや、これや」

その時、後ろでいきなり女性の声が聞こえた。

「ちょっと、お二人さんご一緒してもいいかしら？」

２人が驚いて振り向くと、青い目でブロンドの髪の女性が、にこやかな

顔をして立っている。私服用の派手な宇宙スーツの女だ。

よく見ると、修理営業部のアリソン・ガイヤールだった。

手にはワイングラスを持っていた。

次回エピソード＞「第10話　出会い」へ続く