アステロイド・ハンター

第15話 追跡者

ファビオとテオは、自分たちが＜イカロス＞から発進させたダミー

ドローンを追う尾行ドローンを発見し、今後どう行動するか悩んでいた。

「ファビオ。＜カシオペア３＞の誰かが、あの尾行ドローンを飛ばして

　いると思うか？　それとも海賊団に連絡したのかな」とテオ。

「いや、さっきのカシオペア・グループが海賊団と繋がっているんじゃ

　無いかっていうのは、宇宙ドック船が襲われない理由は何かと

　考えた時の一般的な話で、いまのこの状況には合わない。

　なぜなら、宇宙ドック船の修理作業者は、いま＜イカロス＞の

　貨物室が空っぽなのをみんな知ってる。　

　海賊団が、この船を襲うメリットがあまりない」

「じゃぁ、あの尾行ドローンはなぜ＜イカロス＞を追跡する？

　俺達が何処の星へ行くのかを、知りたいということか？」

「そうとしか、考えられないよな。

　つまり、俺達がこれから行こうとしている星に、『お宝』が

　有ると思っている奴。つまりリオ商会だ」

「リオ商会？」

「俺はＢＡＲ＜ミルキーウェイ＞で、リオ商会のラガルドという奴に、

　約１トンのレニウム鉱は、ケレスに直接持ち込めないから、

　『ある星』に隠して来たと嘘をついたんだ」

「それでリオ商会は、その『ある星』を知りたいのか。

　すると、宇宙ドック船＜カシオペア３＞の誰かが、

　リオ商会と通じていて、俺達が宇宙ドック船に入っていたことや、

　出発したことを連絡したってことなのか？」とテオ。

「ああ、それが一番有りうる話だと思わないか？」

「でも宇宙ドック側が、リオ商会と通じて何の利益が？」

「宇宙ドックの企業としてではなく、作業員の誰か個人が

　リオ商会に金を掴まされて、情報を売ってるのなら、

　十分に有りうるだろ？」

「くそぅ。そうかぁ」

「あと、リオ商会の奴らは資源開発局の検査員に金をつかませて、

　この船の航行記録を盗ませたようだ。

　その情報で、『ある星』を突き止められると思って

　いたんだろうが、航行記録では目ぼしい場所が見つからずに、

　困っているんだろうな」

「ああ、用心のために、ケレス入港前に、

　ちゃんと嘘だらけの航行記録に書き換えておいたからな」とテオ。

「俺達が＜イカロス＞の貨物室のジャンクパーツの中に隠して有るとは、

　まだ、バレて無いということだな。

　もしもそれがバレてたら、遠くまで尾行する前に襲ってくるはずだ。

　だから俺達を泳がせて、尾行する作戦にしたんだと思う」

「なるほど。そういう『悪知恵』のことは、お前が詳しいから助かるよ。

　俺のような、真面目な機関士にはわからねぇ」

「このやろ。おちょくってるのか？」

「いや、感謝してると言ってるんだ」テオは舌を出した。

　＊＊＊

テオはダミードローンに、いくつかのコマンドとともに

作戦終了のコードを送った。

ダミードローンは、そのコードを受信すると、

推進機の噴射を強めて急加速し、尾行ドローンとの距離を引き離す。

十分に距離をとった所で、展開していた反射膜を閉じて、

推進機の噴射をストップする。

ダミードローンの機体ボディーには、レーダー波を反射しにくい

塗料を塗っているため、反射膜を閉じたことで、尾行ドローンからは

突然探知できなくなったはずだった。

次に、ダミードローンは、メインの推進機を使わずに、姿勢制御用の

ガスジェットを使い、惰性で飛行している機体の進行方向を変えた。

そのまま、尾行ドローンの探査域から十分外れるまで惰性航行を続け、

十分に離れたあと、再びメイン推進機を使って、＜イカロス＞の

いる方向へ戻るプログラムになっている。

テオは、ダミードローンからの通信データをチェックして、

プログラム通りの飛行をしていることを確認すると、

ファビオに言う。

「さて、あとは俺達が何処へ行くかだな。　それを決めたら、

　ダミードローンに、ランデブーポイントの座標を送るよ」

ファビオは少し考えてから提案した。

「リオ商会が、ここまで執拗に追ってくることを考えると、

　あのレニウム鉱は、早く何処かの地方政府の資源開発局に

　売っぱらうのが正解だな。

　地方政府の資源買取情報は、じゃじゃ漏れだから、俺達が大量の

　レニウム鉱を手放したことは、奴らも知る所になる。

　そうすれば、俺達を襲う理由はかなり減る」

「かなり減る？　無くなるんじゃなく？」

「ああ、レニウム鉱を手放したって、ＢＡＲで痛めつけられた

　『恨み』は消えないだろ？」

「そうか。そんなことも有ったな」テオは舌を出した。

「ここから近くで、地方政府の資源開発局がある星は……」

ファビオは、小惑星帯マップを表示しながら続ける。

「小惑星プシケは近くだが、海賊団に襲われて、宇宙港が無茶苦茶

　らしいから除外だな。　あと、ジュノーは尾行ドローンが

　向かってる方向だからダメだな。

　そうすると、少し距離があるがヒギエア、ダフネぐらいだが、

　テオ。ヒギエアとダフネ、どっちがいい？」

「小惑星ダフネには行ったこと無いから、面白いんじゃないか」

「よし。じゃぁ、ブツを売るのは小惑星ダフネと決めて、

　そこに行くまでの途中経路で、まだ、資源調査されていない

　小惑星や小天体群を調べながら行くか」

「ああ、レニウム鉱だけ売りに行くのは不自然だからな」

　＊＊＊

＜ケレスシティー＞

高級ホテル＜クリスタルパレス＞のスィートルーム。

エルネスト・レスタンクールは、ホテルの計らいで、乱闘のあった

部屋から、スイートルームに変更してもらっていた。

広いゆったりとしたバスルームで、シャワーを浴びる。

左肩には弾が当たった位置にあざができていた。

ＧＳＡの宇宙スーツは、防弾機能で弾は貫通させないが、流石に

衝撃すべてを吸収はできず、肉体にも弾着の跡を残していたのだ。

左肩をさすりながら、先ほどの乱闘騒ぎのことを考えていた。

耐久レース事件の資料を取り寄せただけで、チンピラに襲わせると

いうのは、どう見ても過剰反応だ。

それほど、過去の調査をさせたくない奴がいる。

——　なぜだ？　——

そこに、犯人のヒントが有ることは確かだった。

ただ、正体不明の犯人がケレスのチンピラを動かせるなら、

休まる時間がない。　常に襲われることを考慮して行動しないと

いけないし、捜査すればするほど、攻撃は増えるだろう。

ＧＳＡのサポートもどこまで期待できるかわからないので、

四面楚歌の中での捜査になってしまう。

ただ、少なくとも自分は『ファイルをダウンロード』したという

ことで警戒されてはいるが、犯人と敵対行動をしようとしているとは

向こうも確信する情報は無いはずだ。

宇宙ドック＜カシオペア３＞に行った目的は、海賊団メデューサに

襲われた＜ケルベロス＞の乗組員への事情聴取というのが公の記録に

有るだけで、そこにたまたまいた＜イカロス＞のファビオとテオから、

話を聞いたというのは、犯人には伝わっていないはずだ。

——　まだ、今ならだませるかな　——

タオルで体を拭き、バスローブをまとう。

氷を入れたグラスに、ウィスキーを注いでソファーに座ると、

一口飲んでから、タブレットを操作する。

ＧＳＡサーバーに、ＧＳＡの記録に有る未解決事件のファイルを

片っ端から取り寄せる依頼を出した。

また、海賊団メデューサが過去に起こした事件の記録だけでなく、

他の海賊団と思われる事件の資料も全て取り寄せる依頼を出す。

これで、自分の捜査対象が海賊団であり、それに関係するかも

しれない記録を片っ端からダウンロードしているだけに見えるの

ではないかとの期待があった。

——　上手く誤魔化せるかどうかは、わからないが

　　　やらないよりはマシ。というぐらいか　——

月とケレスは十数光分の距離があり、依頼した資料が届くまでには

しばらく時間がある。

エルネストはグラスを口に運んだ。

次のエピソード＞「第16話　試掘作業」へ続く