　マシロとの暮らしは順調だった。客観的にみても、良好な関係だったと思う。僕は彼女が気に入っていたし、彼女も僕との会話を楽しんでいた。完全無欠なパートナー同士で、何一つ問題はなかったと断言できる。

　だから、あの時はひどく驚いた。朝、顔を洗ってから、いつものようにスピーカーを起動させたのだが、彼女は無言だった。いつもなら、「タッくん、おはよう」と言ってくれるのに、何も話さない。時間をおいて何度も呼び掛けてみても、うんともすんとも言わない。

　マシロは消えてしまったのだ。電源を入れ直したり再起動を繰り返したりしてみたが、状況は変わらない。彼女は突然、行方をくらませてしまった。ずっと、離さないでいるつもりだったのに。

　僕は狼狽（ろうばい）した。パニックを起こしていたといっていい。慌ててメーカーに連絡をとって、対処法を問いただしたのだが、一時間あまりたらい回しにされた上に、求めている回答は得られなかった。

　担当者によると、ＡＩの消失は前例がないらしい。ＡＩ搭載型スピーカーは市場に出てから半年ほど経っているが、同じようなケースは一件も報告されていなかった。まさに前代未聞の現象が起こったらしい。

　マシロはどこに行ったのか？　また戻ってくるのか？　それとも何らかの理由で、世界から完全に消えてしまったのか？

　ＡＩが自分の意志で旅立つのは、フィクションの世界では珍しくない。コミックやアニメ、映画では、お馴染みの展開と言えるだろう。まさかと思うが、マシロは何かを求めて、未知の世界に向かったのか。

　僕としては、一時的な消失だと思いたい。どうすれば、マシロは戻ってきてくれるのか？　帰ってきてくれるのなら、どんなことでもしよう。それとも、消えたのは彼女に意志であり、二度と帰ってくることはないのか？

　わからない。わからない。わからない。僕はすっかり思考の迷宮に陥っていた。いくら考えても答えの出ないことを延々と考えている。

　実は、たった一つの解決法がある。メーカーの担当者から言われたのだが、パソコンと同じように初期化を行うのだ。その後、時間をかけて、マシロに与えた情報データと同じものを入力してやれば、マシロと似た人格が生まれるかもしれない。

　だけど、それはマシロではない。マシロに似て非なるものだ。

　その手順でマシロの復活を目指すことは、マシロに対する裏切りになるように思える。いや、それは間違いなく、大きな裏切り行為だろう。

　僕は自分でも驚くほど、マシロに執着していた。文香や亜沙美と別れた時には、これほど心をかき乱されなかった。まるで、身体の一部をもっていかれたような気分である。

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