半妖宦官は、あやかしになった主様を今日も翻弄する

第21話 戦い終わって、夜が明けて……

　あんな堅そうな銅灯籠にぶつかったのに、妖狐はすぐに立ち上がった。

　少しは痛手を負っているみたいだけど、やっぱり簡単にはやられてくれないね。

　ここまま、間髪いれず連続攻撃を仕掛けるしか……ん？

　妖狐が体を分裂させて、一体から五体に増えていた。尻尾の数と同じだ。

　本体は茶色だったけど、今は黒や白、灰色やちょっと濃い茶色とか、見分けはつきやすい。

　妖狐たちの体は小さくなった。でも、数が増えたからかなり厄介。

　一体ずつ地道に倒していくしかないようだ。

　また尻尾を掴もうと手を伸ばしたら、ひらりと逃げられた。

　さっきよりも、動きが格段に速くなっている。

　追いかけていたら、その隙に別の個体が仔空さまを狙ってきた。

　もちろん、阻止させてもらったけどね。

｟どうした？　我を捕まえることが、できぬのか？｠

　元の大きさに戻った妖狐が、クックックと僕を嘲笑う。

「なるほど。素早さを優先させたってことか……」

　体が大きければ攻撃力は増すけど、その分、俊敏さは落ちる。

　僕が妖狐の攻撃をことごとく躱（かわ）してしまうから、逃げの一手に出たらしい。

　持久戦に持ち込み、僕の体力が消耗したところで一気に止めを刺すつもりなんだろう。　

　このままでは、いつまで経っても妖狐を捕まえることができないし、攻撃を当てることもできない。

「せっかく兄上の魂を取り戻したのに、こいつを退治できなければ意味がない。しかし、頼みのおまえが太刀打ちできないとなると……」

　仔空さまが肩を落としているけど、そんな顔をしないでください。

　せっかくの男前が、台無しですよ？

「ハハハ……こんな状況でも、おまえは相変わらずだな」

「まだ、諦めるのは早いです！」

「なにか、秘策があるのか？」

「やってみないとわかりませんが、おそらくは大丈夫だと」

　ずっと隠し持っていた奥の手を出すときが来た。

　僕は、懐から手拭いに包まれた簪（かんざし）を取り出す。

　これは、本当の母さんの形見の品。いつも持ち歩いている、僕の大切なお守りだ。

　髪に挿すと、気分が落ち着く。

　母さんに守られている気がする。

　では、久しぶりに本気を出しますか。

　スーッと息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　よし、準備は完了！！

「お、おまえ……」

　仔空さまが驚いている。

　今まで黙っていて、ごめんなさい。この姿は、あまり人に見せたくなかったので。

　僕の姿を見ても、誰も鼬瓏（ユーロン）とは思わないだろう。

　だって、染めてもいないのに髪色が変わっているから。

｟その金色（こんじき）の毛並み、まさか……鼬族の末裔なのか？｠

　今の僕は、見た目が変わっている。

　白髪は金色に。瞳の色は、濃い灰色からこげ茶色になっているのだ。

　まあ、夜目のきかない仔空さまには、瞳の色の変化までは見えていないだろうけどね。

　ところで、『イタチゾク』ってなんだろう？　初めて聞いたぞ。

｟まあよい。貴様がどれだけ変化（へんげ）しようとも、鼬は狐には絶対に勝てぬのだからな｠

「それは、どうかな？」

　この妖狐の言う通り、狐は鼬の天敵だ。どうしたって捕食される側になる。

　でもね……僕は鼬ではなく『半妖の鼬瓏（ユーロン）』だから！

　地面を蹴って勢いよく妖狐へ飛び掛かるが、やっぱりまた分裂して逃げられてしまう。

　それでも諦めず、何度も何度も同じことを繰り返す。

｟クックック……いくらやっても同じこ───なに！？｠

　今ごろ、自分の尻尾が四本になっていることに気が付いても、もう遅い！！　なんてね。

　僕が握りしめているのは、黒い尻尾。

　逆さ吊りになった黒い妖狐が、ジタバタと暴れている。

　フフッ、僕の狙いは最初からこの子だけだったのさ。

　あっ、そうやって腕に噛みついたり、引っ搔いて逃げようとしても無駄だよ。

　別に、痛くも痒くも……あっ、ちょっと、くすぐったいかも。

「これ以上、君に悪さをされるのは困るんだ。だから、ごめんね」

　ほとんどのあやかしは、何も悪さをしない。

　この後宮にも、そんなあやかしたちが多く住み着いている。

　人が綺麗に手入れをしている花を、ただ愛でているあやかし。

　酒を飲んで、陽気に歌い踊っているあやかし。

　人の食べ物をちょっぴりつまみ食いするあやかしもいるけど、それは人が気づいていないから見逃してあげている。

　庭園を荒らしたり物を壊すあやかしには、見回りのときにきっちりお説教をしておいたから、後宮内は至って平和なのだ。

「そいつを、どうするんだ？」

「可哀想ですが、こうします」

　尻尾を持って、遠慮なくブンブン振り回す。

　うん、なかなか丈夫だな。

　さらに高速でぐるぐる回していると、ブチッと音がして尻尾が切れた。

　ギャーという叫び声とともに、黒い妖狐が煙のように消える。

　他の妖狐も同時にいなくなった……一匹だけを残して。

「おい……まさか、コレがさっきの妖狐の正体なのか？」

「そうですよ」

　僕たちに囲まれてガタガタと震えているのは、薄汚れた白い妖狐。

　体が小さいから、まだ子ぎつねのようだ。

「怖がらなくても大丈夫だよ？　僕は、もう何もしないから」

「こいつを退治しなくてもいいのか？　また同じように暴れられたら……」

「心配ないです。もしそうなったとしても、何百年後ですからね」

　この白い妖狐は、長い長い間ここに住み続けていたのだろう。

　その間に、後宮に渦巻く欲望・憎しみ・恨み・妬みなどの負の感情を少しづつ取り込んでしまい、あんな姿になってしまった。

　だから、僕はその元凶である黒い妖狐だけを退治したのだ。

　この子は、黒い妖狐にただ操られていただけ。

「仔空さま、見てください。徐々に浄化されていますよ」

　子ぎつねの薄汚れていた体が、次第に白く光り輝いてきた。

　これは、負の感情が抜けてきた証拠。うん、もう大丈夫。

「仲間のところに、早くお帰り」

　そう言ったら、白い妖狐は嬉しそうに駆けていき姿を消した。

「夜明けですね」

　空が明るくなってきたね。

　自分で言うのもなんだけど、今夜は本当によく働いた。

　もうすっかり朝方の生活に慣れてしまったから、夜通し起きているのがかなり辛い。

　ふわぁ……

　う～んと伸びをすると、大欠伸が出てくる。

　部屋に戻って、早く寝たい。

「では、僕たちも帰りましょう」

　まだ今なら、浩宇さんに抜け出したことを知られる前に部屋に戻れるかも。

　声をかけたのに、仔空さまは僕の顔を見つめたまま動かない。

　うん？　顔に昨日の夕餉でも付いていますか？

「おまえ……本当は、女なのか？」

「へっ？」

　近くにあった池の水面で自分の顔を確認すると、そこには女の人が映っていた。

「ああ、これは僕の本当の母さんの姿ですね」

「実の母親？」

「はい。以前、父さんと母さんが教えてくれました」

　僕が初めてこの姿になったのは、数年前。

　家族で山菜採りに行ったときに、僕たちは運悪く残党狩りから逃れてきた盗賊と遭遇してしまった。

　皆を守るために父さんと必死に戦っていたら、この姿になっていたのだ。

　盗賊を撃退したあと、両親は僕に話をしてくれた。この髪色と瞳の色は、実の母さんと同じなのだと。

　あの頃はまだ子供だったから、僕は女の子みたいだと言われた。

　成人した今は、より母さんに近い姿なんだろうな。

「そっか、母さんはこんな美人さんだったんだ……」

　僕が物心つく前に亡くなってしまったから、母の記憶はまったくない。

　池に向かって微笑んだら、母さんも笑い返してくれた。

　やっぱり美人さんは、何をしても美人さんだね。あれ？　急に目の前がぼやけてきたぞ。

　これでは、母さんの顔がよく見えな……

「鼬瓏（ユーロン）……」

　気付いたら、仔空さまに抱きしめられていた。

　父さんのように力強くて、母さんのように温かい腕の中で、僕は声を上げて泣いたのだった。