半妖宦官は、あやかしになった主様を今日も翻弄する

第14話 これぞ、迫真の演技？

　三日後、僕は再びあの店…ではなく、都の外れに向かう馬車に乗っていた。

　目的地は、蝋燭を作っている職人がいる工房だ。

　◇

　蝋燭を注文した翌日、店主の言葉通り使いの者が店へやって来た。

　彼の後を刑部の捜査官がこっそり尾行し、職人の居場所を確認。

　その後の調査から、疑わしい状況が見えてきた。

　そして今日、いよいよ乗り込んでいくことになったのだ。

　同じ馬車に乗っているのは、僕の他に二人。道士の雲竜（ウンリュウ）さんと、弟子の……そう、雲慶（ウンケイ）さんだ。

　前の馬車には、刑部の精鋭部隊が乗っている。

　捜査官ではない僕たちまで招集された理由は、蝋燭に妖気がこめられていたため。

　もし戦闘となった場合、僕たちがあやかしを対処することになっている。

　ちなみに、仔空さまは今日はお留守番だ。

　俺も同行する！と頑なに言い張っていたけど、浩宇さんにあえなく全力で阻止されていた。

　当然だよね。そんな危険な場所に、皇弟殿下を行かせるわけがないのだから。

　都の中心部から外れると、辺り一帯はのどかな田園風景が広がる。

　僕の故郷にも似た景色を懐かしく眺めていたら、「フン！」と声が聞こえた。

「はっきり言って、おまえは足手まといだ。命令されたこと以外は何もせず、隅でおとなしくしていろ。いいな？」

「わかっています」

　相変わらず、僕はお弟子さんたちからは睨まれているみたいだ。

　馬車に乗る前に雲竜さんからは、「弟子たちが、儂のために『功を立てねば！』と焦っておるのじゃ。おぬしにはまた不愉快な思いをさせるかもしれんが、すまぬ」と先に謝られていた。

「雲慶さん、一つ質問をしてもいいですか？」

「……なんだ？」

「あっちの仲間に、あやかしがいると思いますか？」

「蝋燭に、あれだけの妖気がこめられていたんだ。いるに決まっているだろう」

「そうですか……」

「おぬしは、いないと思っておるのか？」

「あやかしはいると思います。でも、彼らの仲間なのかなって」

　呪物であれば、強い憎しみを感じるはずなのだ。

　だけど、あの妖気からはそういうものは一切感じなかった。

　どちらかと言えば、苦しみや悲しみの感情を強く受けた。

　それが、ずっと心に引っかかっている。

　いろいろと考え事をしているうちに、あっという間に目的地に着いた。

　◇

　僕は、一軒の家の前に立つ。そこそこ大きい建物だ。

　今日も、お坊ちゃんのような恰好をしている。後ろに控えているのは、従者に扮（ふん）した刑部の人だ。

　ここにいるのは僕たち二人だけで、他の人は見えない場所に隠れている。

「すいません！　どなたか、いらっしゃいませんか？」

　遠慮なくドンドンと扉を叩く。

　力は加減しているけど、勢い余って壊したらごめんなさい。

　しばらくして、中で人の気配があった。しかし、戸は開かない。

「……失礼ですが、どちらさまでしょうか？」

　返ってきたのは、女の人の声だった。

「先日、こちらの願掛け蝋燭を注文した者です。一日早いですが、待ちきれなくてここまで取りに来てしまいました！」

「えっと……申し訳ございませんが、まだ蝋燭はできておりません。明日には納品いたしますので、店でお受け取りください」

　顔を見なくても、声だけで戸惑っているのがわかる。

　突然やって来て、いきなりこんなことを言われたら誰だってびっくりするよね。

「僕は、金を十倍払っているんだ！　それなのに、どうしてまだ出来ていないんですか！！」

「で、でも、お約束の期日は明日と聞いておりますが……」

「あっ！　もしかして、最初から僕を騙すつもりだったんだ！！　ひどい！！！」

　ひどいのは、僕だよ！と、心の中で突っ込んでおく。

　でも、我が儘で世間知らずな坊ちゃんを、上手く演じられていると思うんだ。

「こうなったら、訴えてやる！　父さんはお金持ちだから、僕がお願いすれば衛兵の十人や二十人くらい連れて───」

「お待ちください！！」

　急に扉が開いて、中から人が出てきた。

　でも、女の人ではなくて、男の人だ。

「先ほどは、大変失礼いたしました。ただいま、職人に大急ぎで作らせますので、もう少々お待ちを……」

「だったら、中で待たせてくれない？」

　立ったまま待っているのは疲れるし、喉も渇いたんだよね…と言ってみたら、ものすごい渋い顔をされてしまった。

「このような粗末なところに、お客様をご案内するわけには……」

「構わないよ。僕は、まったく気にならないからさ」

「ですが……」

　やっぱり、中へ入れてくれる気はなさそうだ。

　ならば、こうするしかないよね。

「じゃあ、お邪魔します！」

　問答無用で、強引に家の中へ入っていく。

　横をすり抜けるときに「お客様、お待ちください！！」と腕を掴まれそうになったけど、従者が「坊ちゃまに触らないでください！」と弾いてくれた。

　さてさて、中の様子はどうなっているのかな？

　◇

　家の中には数名の男女と、幼い男の子がいた。

　男の子は、部屋の隅でぽつんと座っている。

　中年のおじさんとおばさんが一人ずつ。そして、さっき対応してくれた若い男の人。

　使用人が二人、壁側に控えている。

　こんな時間なのに、彼らは酒盛りをしていたようだ。中央の卓子（テーブル）の上には、つまみの載った皿や酒壺が転がっている。

「蝋燭は、どこで作っているの？」

「こちらとは別の場所で作っております」

　おじさんとおばさんは、迷惑そうな顔を隠しもしない。

　若い男の人だけは、まだかろうじて愛想笑いを浮かべている。

「作っているところを、見せてくれない？」

「申し訳ございませんが、商売上の秘密がございますので」

「僕は、口が堅いよ？」

　他人にペラペラ喋ったりはしません。

　秘密は、絶対に守ります！

「申し訳ございません」

「どうしても、駄目？」

「はい」

「これだけ頼んでも？」

「……はい」

　あっ、このお兄さん今ちょっとイラッとした。

　そうだよね。簡単には見せてもらえないよね。

　諦めた僕は、従者へにこりと微笑みかける。

「ねえ、君はどう思う？　大金を払って工房を見せてもらったら、父さんに叱られるかな？」

　これは、事前に取り決めをしていた暗号だ。

　『強引にでも、工房へ入りますか？』と捜査官へ尋ねている。

　僕が刑部の人から依頼されていたのは、家の中に入れてもらうことと、可能であれば工房へ案内してもらうこと。

　凄腕調査官としては、依頼された任務はきっちりと果たしたいのだけれど……

「よろしいのでは、ないでしょうか？　旦那様も『よくやった！』と褒めてくださるでしょう」

「そうだよね。僕も、そう思う」

　許可が下りたので、すぐさま行動開始！

　僕が歩み寄ったのは、部屋の隅で縮こまるようにして座っている男の子。

「あの人に言っても埒（らち）が明かないから、君が工房へ案内してくれない？　お小遣いをあげるからさ」

「えっ！？　でも……」

「大丈夫！　僕が悪いようにはしないから」

　ちょっと失礼しますね。

　僕は男の子をひょいと抱きかかえると、すぐに部屋を出て行く。

　従者（捜査官）は、その場に残るようだ。

「おい、待て！　さっきから勝手なことばか───」

　扉が勢いよく閉まって、声が聞こえなくなった。

　では、あとは刑部の皆さんにお任せします。

「じゃあ、君のお姉さんのところに行こうか？」