半妖宦官は、あやかしになった主様を今日も翻弄する

第10話 ついに発見！！

　ちょっと余計な道草を食ったけど、上級妃たちの宮が建ち並ぶ場所にやって来た。

「わあ……さすがに立派ですね」

　思わず、感嘆のため息がもれる。

　他と比較するまでもない。

　広い敷地に、どっしりとした威圧を感じるほどの門構え。

　手入れの行き届いた庭園。

　もちろん、屋敷も大きい。

　なるほど、ここが上級妃たちが住むところなのか。

　たしかに、新人宦官がうろちょろしていい場所ではないね。

「呪いが解けたら、仔空さまはまずはこちらへ通われるのですよね？」

　それぞれの実家の力関係とか、国の重鎮たちとの繋がりとか、いろいろ面倒な柵（しがらみ）があると聞いている。

　通う順番も、まずは上級妃からと気を遣う必要があるとか云々……女官たちの噂話を又聞きしただけだから、本当かどうか知らないけど。

｟あ、ああ……そうだな｠

　何となく歯切れが悪いのは、今はそれどころじゃないからだろうね。

　でも、「早く、お世継ぎを！」と浩宇（ハオユー）さんが言っていたから、仔空さまは頑張ってください。

　僕も、自分の任務を頑張ります！

　さて、僕たちが目指していた物は、どうやらアレのようだ。

　ここからでも感じる強い妖気。

「仔空さまは、これ以上近づかないでください」

｟あの灯籠（とうろう）が、そうなのか？｠

「はい」

　仔空さまが感じ取れるくらいだし、僕には白い煙がモクモクと出ているように見えるから、相当な妖気が漏れているのだろう。

　でも、意外なことに禍々（まがまが）しさは全く感じない。

　これほどの妖気なのに、なぜだろう？

　慎重に近づくと、それは石灯籠ではなく銅灯籠だった。

　銅灯籠はとても高いものだと聞いたことがある。

　さすが、上級妃が住まう場所は他とは違うね。

　光源として中に置かれているのは、太い蝋燭（ロウソク）。

　息を吹きかけ火を消すと、煙も見えなくなった。

　灯篭自体に妖気は感じられない。

　ということは、この蝋燭が呪いの本体……ん？

　これって……

｟お～い、大丈夫か？｠

「すいません、お待たせしました」

　とりあえず、蝋燭を持って仔空さまのもとへ戻る。

｟何かあったのか？｠

「ちょっと、気になることがありまして。でも、問題ないです」

｟それが、呪物なのか？｠

「間違いありません」

｟まさか、こんな堂々と置かれていたとはな……｠

　仔空さまは絶句しているし、僕も人目につかないように隠されているものと思っていた。

　蝋燭をよく見ると、蝋（ろう）の中に字の書かれた紙のようなものが混ぜられている。これが呪詛（じゅそ）（呪い）なのだろう。

「おそらく、火を点けることで呪いが発動するような、そんな仕掛けではないでしょうか」

｟しかし、呪いが解けたはずなのに、俺の姿はあやかしのままだぞ？｠

「呪いの影響はまだ残っていますが、元を断ちましたので朝には元通りになっていますよ」

　これに火を点けないかぎり、呪いは発動しません。

｟そうか、では明日の朝には兄上も……｠

「兄上？」

｟な、なんでもない！｠

　珍しく、仔空さまが挙動不審になった。

　どうしたんだろう？と思いつつ、雲竜さんから預かったお札を呪物へ張っておく。

　気になることがあるけど、ここから先は僕ではなく道士さんたちの仕事だ。

　その後、仔空さまは寝所へ戻り、僕は見回りを続けた。

　念のため、他にも呪物がないか確認だけはしておかないとね。

　そして翌朝、浩宇（ハオユー）さんに迎えに来てもらい、僕は後宮を後にした。

　去り際に、あの五人組を見かけた。

　せっかくだからと別れの挨拶をしたのに、血相を変えて逃げられてしまう。

　そういえば、昨夜「弱い者いじめをするな！」と釘を刺したことをすっかり忘れていた。

　まあ、あれだけ全力疾走ができるみたいだから、風邪はひかなかったようだね。

　もう、僕にできることはない。

　あとは雲竜さんたちに任せて、見回りの仕事に戻れる。

　────このときの僕は、そう思っていた

　◇

　私室へ戻り、一度仮眠を取る。

　湯浴みをして変装を解いた僕は、日没前に仔空さまの寝所にいた。

　僕の他には、宰相様や雲竜さんや浩宇さんもいる。

　皆が固唾を吞んで見守るなか、日が沈んでいく。

　しばらくして、寝台に横になっていた仔空さまが目を開ける。妖狐の姿になることはなかった。　

　◇◇◇

　翌日、僕は後宮へ帰るべく荷物をまとめていた。

　やっぱり、物は増やさなくて正解だったね。荷造りが楽でいい。

　鼻歌を歌いながら、ついつい考えてしまうのはアレのこと。

「そういえば、給金ってどれくらい貰えるんだろう？」

　通常の給金に上乗せされる形なのか、それとも……

　考えただけでニヤニヤしてしまう。フフフと笑いが漏れる。

　今の僕の顔は、絶対に誰にも見せられない。

　大きなひとりごとだったのに、後ろから答えが返ってきた。

「……給金をさらに弾んでやるから、もう少しだけここに居てくれないか？」

　振り返った先に居たのは、深刻そうな顔をした仔空さまと浩宇さんだった。

「何かあったのですか？」

「「…………」」

　僕の問いかけに二人は顔を見合わせるだけで、何も答えてくれない。

　昨夜は呪いが無事に解けたと、喜んでいたはずなのに。

「おまえに会わせたい人がいる。俺と一緒に来てくれ」

「わかりました」

　事情は、ここでは話せないらしい。

　僕が連れていかれたのは、宮殿の更に奥にある庭園に建てられた離宮だった。

　隠されるように立つ建物の周囲は、衛兵たちによって守られている。非常に物々しい雰囲気だ。

　そんな外とは逆に、建物内はとても静か。僕たちの歩く音だけが響いている。

　扉の前に立っていた年配の侍女さんが、恭しく仔空さまへ揖礼（ゆうれい）した。

「容体は、どうだ？」

「お変わりありません」

「……そうか」

　容体を聞くとは、誰か体の具合の悪い人でもいるのだろうか。

　仔空さまの後に続いて部屋へと入る。

　かなり広い立派な部屋だ。

　さぞかし、身分の高い方なのだろう。

　豪華な天蓋付きの寝台に、誰かが横たわっている。

　仔空さまに促されるまま静かに近づくと、顔が見えた。

「えっ！？　この人は……」

　そこには、仔空さまが眠っていた。