半妖宦官は、あやかしになった主様を今日も翻弄する

第9話 襲撃をしてきたのは、誰？

　中級妃たちの宮の周辺に怪しいものはなかった。

　そして翌日、今度は真っすぐ庭園方面へ向かう。

　庭園の先が、上級妃たちの宮があるところだ。

　今夜も、隣には仔空さまがいる。

　僕が浩宇さんへ手紙を書いたから「ご自身のお立場を、もっとご自覚ください！！」とお説教をされたはずなのに、あれ？　おかしいな……

　きっと、僕と同じように話を聞いていなかったのだろう。

　うん、そうに違いない。

　庭園へ向かう途中には大きな池があり、橋が掛かっている。

　その橋の真ん中で、僕は立ち止まった。

　誰かが僕の後をつけていることは、最初からわかっていた。

「……俺に、何か用なのか？」

　今の僕は『凄腕宦官の洋瓏（ヤンロン）』だから、いつもの『ボク』ではなく『オレ』と言っているのだ。

　言葉遣いも、ちょっぴり大人っぽくしている。

「隠れていても、無駄だ。おとなしく姿を見せろ」

　用件があるなら、早くお願いします。僕たちは忙しいので。

　しばらくして、橋の両端から男たちが現れた。

　前に三人、後ろに二人……

「おまえが新参者のくせに生意気だから、俺たちがちょっと灸を据えてやる」

　前の三人組の一人が口を開く。提灯の灯りが無くても、相手の顔がよく見えた。

　ああ、やっぱりこの人たちか。

　悪名高い、古参の宦官たち。

　彼らに、これまでどれだけの宦官が泣かされてきたことか。

　僕は担当が違ったから、被害に遭ったことはないけどね。

「俺が生意気だって？　ハハハ……笑わせるぜ」

　うん。一生懸命練習したから、なかなか上手く演じられているんじゃないかな。

　なんと言っても、洋瓏（ヤンロン）は凄腕宦官だからさ。

　野性味溢れる、豪快な人物に成りきらないと。

「いくらおまえの腕が立つと言っても、この狭い足場で俺たち五人には勝てねえだろうよ」

「やってみなけりゃ、わからんぞ？」

「強がっていられるのも、今のうちだぞ！」

「おまえたちこそ、引き下がるなら今のうちだと思うが？」

　なんだか楽しくなってきた。

　普段の自分とは違う架空の人物を演じるって、本当に間者（スパイ）物語の主人公になったみたいで面白い！

｟……おい、そんなに煽（あお）って大丈夫なのか？｠

「えっと、大丈夫だと思います……たぶん」

｟だぶん！？｠

　仔空さまの素っ頓狂な声と同時に、前後から二人が掴みかかってきた。

　それを屈んでかわし、ついでに足を払っておく。

　ドボン！ドボン！と、二人連続で池に落ちた。

　この池はそんなに深くはなさそうだし、溺れることはないよね。

｟その見た目に反して、結構強いのだな？｠

「そうですか？　自分ではよくわかりませんが」

　自分自身と大切な家族を守れるくらいには、鍛練をしてきたつもりだけど。

「クソ、調子に乗りやがって！」

　今度は三人一緒らしい。

　足払いを警戒して、腰を低くしながら勢いよく向かってくる。

　僕の腕と足を同時に掴んで池に投げ落とすつもりなんだろうな。

　でもね、頭上が疎かになっていますよ。

　掴まれる前に、一人の頭に手を置いてひらりと後ろに飛び越える。

　二人は勢いあまってぶつかった。『ゴツン』と音がしたから、あれはかなり痛いかも。

　目を回しながら、勝手に池に落ちていった。

「さて、残りはおまえ一人だが、まだやるのか？」

　本当は「無駄な抵抗は止めて、おとなしく降伏しろ！」って台詞を言いたかったけど、今はそういう場面じゃないもんな……残念。

「俺の負けだ。煮るなり焼くなり、好きにしろ！！」

「ハッハッハ！　俺は弱者をいたぶる趣味はない。おまえは命拾いしたな」

　これは、二番目に言いたかった台詞。

　こっちは良い感じで決まったね。

｟おまえ、本当は命まで取るつもりだったのか……容赦ないな｠

　仔空さまが驚いているから、「取りません（！！）　物語の台詞です（！）」と慌てて告げておく。

　そんなことまでしたら、僕が悪役になってしまう。

「早く、仲間を池から引き揚げてやれ。風邪をひくぞ」

　今の時季はそこまで寒くはないから、大丈夫だとは思うけど。

　風邪をひいても、僕のせいではない！

　では、忙しいのでこれで失礼しますね。

　できれば、今夜中に上級妃のところをすべて見ておきたいから。

　男の横を、凄腕宦官らしく肩で風を切るように颯爽と通り過ぎる。

　所作も、それっぽく見えたんじゃないかな？

　僕が男に背を向けたときだった。

　後ろから飛んできたのは、石の礫（つぶて）。

　仔空さまの体を通り抜け、僕の頭に真っすぐ向かってきた。

｟鼬瓏（ユーロン）！！｠

　あ、大丈夫ですよ。

　こてっと頭を傾け、難なく避ける。耳元を、拳大の石がかすめていった。

　あんなのが頭に当たったら、ケガだけは済まないぞ。下手したら、死んじゃうかも。

　まさに、最後の悪あがき。物語に登場する、典型的な悪役だね。

「……おまえは、まだ俺とやり合うつもりなんだな？」

　今度は、低い威圧感のある声を出してみた。

　この声を出すのは結構大変だ。

　僕の地声は高いから、お腹に力を入れないと太く濁った声は出ない。

　つかつかと男の傍まで歩み寄ったら、ガタガタと震えながら自分から池に落ちていった。

　ちょっと脅かしすぎたかもしれないと、少し反省。

　でも、手を出すつもりはなかったよ。言い訳だけど。

「これに懲りたら、二度とやるんじゃねえぞ。俺だけでなく、他の奴らに手を出すこともだ」

　ついでだから、釘も刺しておく。

　弱い者いじめは、絶対ダメ！

「もし、俺との約束を違（たが）えたときは……わかっているな？」

「わ、わかっている。約束は守る！　絶対に！！」

　うんうん、理解してもらえたようで何よりです。

　では、仔空さま行きましょう。

｟俺も、おまえを本気で怒らせないように気をつけようと思う……｠

　えっ、どういうこと？

　しみじみと語る仔空さまの顔を、まじまじと見つめてしまった僕だった。