半妖宦官は、あやかしになった主様を今日も翻弄する

第8話 潜入調査、開始！

　数日後の夜半、僕の姿は後宮にあった。

　髪と眉を綺麗に黒へ染め、履くと背が高くなる沓（くつ）まで用意してもらった。

　言葉遣いも仔空さまから直々に指導を受けたから、僕を鼬瓏（ユーロン）と気付く人は誰もいない。

　今の僕は『凄腕宦官の洋瓏（ヤンロン）』。

　フフッ、これを完璧な変装というのだろう。

｟そうやって油断をしていると、足元をすくわれるぞ｠

「そうですね」

｟言葉遣いが、もとに戻っているな｠

「はい、すみません。でも……」

　ちょっといいですか？

｟なんだ？｠

「どうして、仔空さまがここにいるんですか？」

　ごくごく自然に隣にいて、ごくごく自然に言葉を交わしたけど、たしか僕一人で後宮に潜入する計画だったのでは？

　そもそも、呪物があると思われる危険なところに、標的自らがわざわざ出て来ないでください。

　寝所で、おとなしくしていてもらえませんか？

｟それは……おまえが心配だからに決まっているだろう！｠

「仔空さまに何かあったら、どうするんです？　国の一大事ですよ！」

　下っ端宦官の僕と違って、仔空さまはこの国の皇帝。最重要人物だ。

　今の仔空さまに『人』は手出しができないが、あやかしは関係ない。

　魂そのものが喰われてしまったら、あっという間に死人の出来上がり！

｟そこまで深くは考えていなかったな……｠

「深く考えるのは、ご自分の寝所へ戻ってからにしてください」

　仔空さまが考えているあいだに、僕が後宮内の捜索をしておきますので、では！

　時間が惜しいから、さっさと歩き出す。

　当然すぐに帰ると思っていた仔空さまが、なぜか少し距離を取りながらついてきた。

　僕が足を止めると、仔空さまも同じように足を止める。

　再び歩き出すと、やっぱり同じように歩き出す。

　突然くるっと後ろを振り返ってみたら、道に置かれた大きな石灯籠（とうろう）の陰にサッと隠れた。

　うん、なかなか俊敏な動き。

「……耳と尻尾が見えていますよ？」

　今夜は三日月だから、月明かりはほとんどない。

　手に持っている提灯（ちょうちん）は足元しか照らしてくれないが、夜目が利く僕は遠くもよく見える。

　これぞまさしく『頭隠して、耳と尻（尾）隠さず』、なんてね。

　いやいや、冗談を言っている場合ではなかった。

「早く、帰ってください」

｟…………｠

「仔・空・さ・ま？」

｟…………｠

　返事がない。

　もう一度、今度は早足で歩き出したら、やっぱり後をついてくる。

　振り返れば、石灯籠に隠れてしまう。

　う～ん、これはキリがないぞ。

「ハア…僕の傍から、絶対に離れないでくださいよ？」

　まったく帰る気がなさそうだから、仕方ない。説得するにも、時間がかかりそうだし。

　だったら、最初から僕が守ります。

「その代わり、明日浩宇さんにしっかりお説教をしてもらいますからね？」

｟…………｠

「仔空さま、僕の話を聞いていますか？」

　いつもと、立場が完全に逆になった。

｟……わかった｠

　石灯籠の陰から出てきた仔空さまは、耳を垂らし、しゅんとした表情。いかにも、私は猛烈に反省していますと言わんばかりの態度だ。

　しかし、僕は騙されない。仔空さまは、明らかに喜んでいる。

　なぜなら、尻尾が左右に大きく振られているから。

　風が巻き起こり、そこだけ地面が綺麗になっている。

　仔空さま、尻尾で掃き掃除中ですか？

　◇

　見回りをしているのは、中級妃たちの宮が立ち並ぶ場所。

　一つ階級が違うだけで、宮の造りはまるで違う。

　下級妃たちには大きな建物の中に個々に部屋が与えられているが、中級妃たちは小さいながらも独立した宮だ。

「結構、空き家がありますね？」

　明らかに人が住んでいないと思われる宮が、あちこちに点在している。

｟父上…前皇帝が、妃嬪の数を大幅に減らしたからな。祖父の代の半分くらいになっている｠

「半分とは、すごいですね」

｟当時は、かなり反発もあったと聞く。でも、俺は英断だったと思っている。後宮を維持する金を削減し、それを国の民のために使ったのだ｠

「それは、仔空さまも行（おこな）っていることですよね？」

　執務の手伝いをしている僕は知っている。

　予算が足りなければ通常は課税して補うところを、他を削減することで民への負担を回避しているのだ。

｟俺は、父上の志を継いでいるだけだ｠

「それでも、立派です！」

　僕には、政（まつりごと）のことは難しくてよくわからない。

　でも、仔空さまが国や国の民のために頑張っていることはわかる。

　父さんや母さんが言っていた。皆が飢えずに暮らせるのは、皇帝陛下のおかげなのだと。

｟ハッハッハ、おまえに言われると嬉しいものだな｠

「僕は、お世辞は言いません」

｟ああ、よく知っている｠

　仔空さまの手が伸びてきて、頭をポンポンと撫でられた。

　もちろん妖狐の姿だから、触れられた感覚はない。

　父さんや母さん、姉さんも、よく頭を撫でてくれた。

　さすがに僕が成人したから、もう撫でられることはなくなったけどね。

　それからは、僕が弟や妹の頭を撫でている。

　実家に帰ったら、「お偉いさん（皇帝）に頭を撫でてもらったよ」と、こっそり自慢しよう……ふふふ。