半妖宦官は、あやかしになった主様を今日も翻弄する

第3話 これも、下っ端従者の仕事なの？

　宮殿の最奥にある皇帝陛下の私室の隣に、僕専用の部屋が用意された。

　なんと、私室の続き部屋だ。一応、従者用の部屋らしい。

　これまで与えられていたあの小部屋がいくつ入るだろうか。とにかく、めちゃくちゃ広い立派な部屋だ。

　初めて寝台（ベッド）で寝ることになるけど、僕は弟と違って寝相は悪くないから落ちることはないと思う。たぶんね。

　せっかく広い部屋をもらったのに、行李（こうり）（蓋付きの籠）に入れてある私物は着替えと数冊の書物のみ。他には何もないから、棚はがらんとしている。

　まあ、ここに住むのは一時的だし、荷物が増えたら引っ越しが大変だから、物は増やさないつもり。

　ところで、一つ気になっているのは、僕以外の従者の部屋が近くにないこと。

　当たり前だけど、皇帝である仔空さまには多くの従者が仕えている。

　先日、仔空さまに随行してきた浩宇（ハオユー）さんは筆頭補佐官。

　彼は妻子持ちだから、毎日都にある屋敷から出仕してくるのは理解できる。

　でも、身の回りのお世話をする侍女とかは、近くにいないと駄目なのでは？

　そんな素朴な疑問を、たまたま近くにいた浩宇さんに聞いてみた。

「仔空様は、ご幼少の頃からそうだったのだよ。他人を傍に置くことを、ひどく嫌がられる」

「だったら、僕も一緒だと思うのですが……」

　僕も、他人ですよ？

「君は特別だ。きっと、琴線（きんせん）に触れたのだろうな」

　『琴線に触れる』って、たしか共鳴や共感したという意味だったっけ？

　家で書物を読んでいたときに、物語の中に出てきた言葉。意味がわからなくて尋ねたら、姉さんが教えてくれた。

　浩宇さんは良い感じに表現してくれたけど、おそらく、僕が半妖であることに興味を持っただけだと思う。

　今の仔空さまも、ある意味半妖のようなものだし。

　それとも、『物珍しい玩具を手に入れたぞ！』という優越感かも。

　僕ならすぐに他人に自慢してしまうから、その気持ちがわからなくもないけど。

　でもまあ、こんな怪しげな人物を身の回りに置くなんて、仔空さまが相当な変わり者であることは間違いない。

　自分で自分のことを『怪しげな人物』と言ってしまう僕も、どうかと思うけどね。

　◇◇◇

　従者になった日の夕刻、さっそく観察を始めた。

　日が沈む前に、仔空さまは寝台へ横になる。そうしなければ、いきなりその場に倒れ込むことになるからだ。

　◇

　彼に異変が起きたのは、即位して数日後のことだった。

　そのとき仔空さまは、私室で一人で休んでいた。

　夕餉の時間となり、浩宇さんが部屋を訪れる。しかし、返事がない。

　中へ入ったところ仔空さまが倒れていて、慌てて医官が呼ばれた。

「『異常はない』と？」　

「はい。ただ、ぐっすり眠っておられるだけです」

　浩宇さんは病気や毒を疑ったが、その痕跡は一切見られない。

　医官の言葉通り、翌朝、仔空さまは無事に目を覚ました。

　それから語られたのは、自分の体から魂だけが抜け出て妖狐となり、宮廷内を彷徨（さまよ）っていたという驚きの話。

　最初は宰相様も浩宇さんも、夢の中の話だと思っていた。

　しかし、道士の雲竜（ウンリュウ）さんによって、魂が抜け出ていることが証明される。

　夜、就寝中の彼のもとに仔空さまが会いに行き、言葉を交わしたのだ。

　その後、妖狐になってしまった原因を探ろうと、仔空さまが夜な夜な宮殿内を歩き回っているときに、後宮で僕と出会ったのだった。

　◇

　日が沈んだ直後、仔空さまの体から耳と尻尾が生え、妖狐が起き上がった。

「なるほど、こんな風にあやかしとなるのですね。ちょっと、体を触ってもいいですか？」

｟構わぬ｠

　僕は、まず寝台で眠っている本体（？）に触れてみる。

　体は温かく、呼吸もしている。

　本当に、ただ眠っているだけのようだ。

　次に、妖狐の仔空さまへ手を伸ばしたが、触れることはできなかった。

「仔空さまが、僕に触れることはできるのですか？」

｟いや、できない｠

　いろんな人で試してみたと仔空さまが言った通り、手は僕の体をあっさりすり抜けた。

　その後は、念のため部屋の中を確認することにした。

　怪しげな妖気を放出している物があれば、僕にはすぐに感知できる。

　うん、やっぱりこの部屋には何もない。

｟雲竜も、同じことを言っていた。おそらく、宮殿内のどこかに呪物が置かれているはずだと｠

　呪物は、標的の身近に置いておくほうがより効果を発揮するものらしい。

　仔空さまがこんな姿になっていることからも、それは間違いないようだ。

　ちなみに、道士の雲竜さんはおじいちゃんだそう。

　老体に鞭（ムチ）打って、あちこち探してくれているとのこと。

　皇帝の一大事に、「儂（わし）も弟子も不甲斐ない」と嘆いているんだって。

「では、明日から僕も宮殿内の捜索を始めます。何かありましたら、すぐに報告しますので」

　おじいちゃんが頑張っているのだから、僕も負けていられない。

｟ああ、よろしく頼む｠

　よし、これで今日の僕の仕事は終わり！……ではない。

　しばらくして、大量の書類を抱えた浩宇さんがやって来た。

「鼬瓏（ユーロン）君のおかげで、溜まっていた仕事が捗ります」

　これまでは日没までだった皇帝の執務が、僕を介して日没後もできるようになったと喜ばれている。

　浩宇さんは、執務机に書類を並べ始めた。それを、仔空さまが順番に目を通していく。

　仔空さまは書類に触れることはできないから、確認したものから僕が片付けていく。

｟例（・）の（・）報告書は、どこにあるんだ？｠

「例の報告書は、どこにありますか？」

「こちらで、ございます」

｟ふむ、予算が少し足りないようだな。ア（・）レ（・）を削減しこちらへ回すように、宰相を通して戸部へ申し伝えよ｠

「予算が足りないようなので、アレから削減して回すように。宰相様を通して戸部へ伝えてください」

「かしこまりました」

　『例の』とか『アレ』だけで、仔空さまが何を指しているのか理解できる浩宇さんはすごい！

　さすが筆頭補佐官だと感心してしまう。

　ただ、ものすごく気になる事が。

　二人はどんどん話を進めていて、邪魔をするのは気が引けるけど、大事なことだから。

「あの……確認したいことがあるんですけど、ちょっといいですか？」

｟なんだ？｠

「これって、国の重要機密とかもあるんじゃないですか？　それを、僕が知るのは駄目だと思うんですけど……」

　なんかごく自然に僕も関係者の一人みたいになっているけど、絶対におかしいよね？

　下っ端には、下っ端に相応しい仕事があるはずでは？

｟知られたところで、別に構わぬ。おまえは悪用などしないしな。それに、おまえは下っ端などではないぞ｠

「えっ、そうなんですか？」

｟おまえがどうしても自分を下っ端だと言い張るのなら、それに相応しい給金になるがいいのか？｠

「それは困ります！」

　給金の引き下げは、断固反対！！

｟では、今後もその給金に相応しい働きを期待している｠

「わかりました」

　給金には、様々な口止め料も入っているということですね。理解しました。

　浩宇さんへも会話の内容を報告しておく。彼には仔空さまの声は聞こえないからね。

　話したら「仔空様らしいですね」と笑っていた。