亡くなった幼馴染兼恋人の彼女が義妹になった

第41話 深夜の会話

　ばあちゃんの作った夕飯はどれも美味しかった。

　和、洋、中、色々なものが大皿に載せられていて、それを各々好き勝手に取っていくオードブル式。

　懐かしいもんだ。

　昔、俺が小さい時、いとこや親戚、それから奈桐と一緒にこの家に集まった時も、ばあちゃんの料理の出し方はいつもこうだった。

　来る前は『面倒くさい』とか思ってたけど、来てみれば俺も楽しんでいる。

　皆でする会話も楽しかった。

　母さんと父さんの馴れ初めを改めて聞いたり、酒の入ったばあちゃんがドンドン突っ込んだ質問をしていって、それを面白おかしく父さんが答えたりしていく。

　そこには笑いがあって、確かな家族としての温もりを感じた。

　……感じたんだが……。

「はっはっはっ！　それでですね――」

　口を大きく開けて笑う父さんを、俺は斜め横からそっと眺める。

　この人は元々いた奥さんを亡くし、それで母さんと結婚した。

　悲しみを乗り越え、凪を育て、今度は俺の父親でもあろうとしてくれている。

　いったいどれだけ強いんだろう。

　俺には到底真似できない。

　大切な人を亡くし、二度と会えないままに立ち直るなんてこと。

「……ほら、成。これも食べろ」

「……！　じいちゃん……」

　ぼーっとしていた俺を心配してくれてか、左横にいる凪を超え、俺にエビフライが三本載った皿をくれる。

　戸惑う間もなく、俺はそれをぎこちなく受け取った。

　食べ始めると、じいちゃんはそれを見て、表情も何も変えぬまま、また大人しく一人でビールを口にする。

　凪はそれを見て、ニッと笑み、じいちゃんに抱き着いていた。

　揉みくちゃにされるが、じいちゃんはこれまた表情を変えず、凪にされるがまま。

　やめろも何も言わない。

　不思議な光景だ。

　不思議な光景だけど、嫌そうではなかった。

　そういえば、と思い出す。

　昔、奈桐とじいちゃんは仲が良かった。

　何でかはわからないままだったけど。

●〇●〇●〇●

　夕飯を終え、俺たちは寝るまでの時間をそれぞれに過ごした。

　父さんは凪と二人で何やらトランプをして遊んでいて、母さんはばあちゃんと二人になってコーヒーでも飲みながら語り合っている。俺は一人でソファに座ってテレビを眺め、じいちゃんはその横で何も言わずに新聞を読んでいた。

　そうして、時間が過ぎて風呂に入り、俺たち四人家族は和室で布団を敷き、そこで寝ようということになった。

　じいちゃんとばあちゃんは、いつも通り二階でベッドだ。

　にぎやかだった家の中も、寝る時間になって静かになる。

　明日が早いというわけでもないが、ダラダラ遅い時間にも起きられない。

　早いところ寝て、翌日に備えよう。

　……そう思っていたのだが。

「……寝れねぇ……」

　慣れない寝床だからか、それとも興奮状態だからか、原因はわからない。

　俺は、まったくと言っていいほどに訪れない眠気に耐え兼ね、ゆっくりと布団から起き上がる。

　で、なるべく音を立てず、和室を出た。

　場所を変えよう。

　リビングに行き、何となくコップにミネラルウォーターを入れ、それを一気に飲み干す。

　テレビでも見てやろうかと思ったが、音を立てると誰かが起きてしまうかもしれない。

　それだけは避けたかった。

「……夜空でも見るか」

　そんなことだから、下した決断は、空いている一階の和室から一人で夜空を見上げること。

　これなら音も立てないで済む。

　次第に眠たくもなってくるかもしれない。

　そうと決まると、すぐに件の部屋へと向かった。

　真っ暗な畳張りの部屋。ここも和室と言っていいだろう。

　小さい頃は、何となくこの部屋が怖かったっけな。

　暗くてがらんとしていて、何も置かれていないのが不自然で、不気味だった。

　今はその何も無さが逆に心地いい。

　俺は電気も付けず、障子扉を開け、真っ暗な中、そこで適当に大の字で寝転んだ。

　窓から見える夜空には、輝く星々が見える。

　田舎はこれがあるからいい。

　星空なんてちゃんと見たのはいつぶりだろう。

　何も考えずにぼーっとそれを眺め続けた。

「…………………………」

　時計も何も無い空間だ。

　あるのは外から聴こえる虫の鳴き声だけ。

　目を閉じた。

　目を閉じると、不思議なもので、そこにはいつだって奈桐が現れる。

　俺の中で見る奈桐は、いつだって少し離れた場所から俺へ手を差し出してくるんだ。

　俺はそれを追いかけ、彼女の手になんとか触れようとするんだけど叶わない。

　どうしてなんだろうか。

　凪がいて、その中には本物の奈桐がいる。

　奈桐は俺のために生まれ変わってくれた。

　それですべては解決したはずなのに。

　俺の中で、あの夏のことを未だに消化し切れていないのかもしれない。

　凪は凪で、奈桐は奈桐だから。

　そう誰かから言われてるみたいだ。

　それが苦しい。

　目を背け、耳を塞いでいるけれど、その言葉を頭の中で反芻させるたびに嫌な気持ちが生まれる。

　……凪は奈桐だろ……。

　強引な言葉でそれをかき消し、俺は頭を掻いた。

　ダメだ。眠気がまた引いてしまった。いつになったら眠くなる。

　そう思った矢先だ。

「……何だ。起きてたのか」

　心臓が飛び出るかと思うほどびっくりした。

　俺は飛び上がるように上体を起こし、部屋の出入り口を見やる。

　そこにはじいちゃんが一人で立っていた。

　噴き出た嫌な汗を拭う。

　本当にやめて欲しい。びっくりさせないでくれ……。

「じ、じいちゃんか……。一瞬幽霊か何かかと思った……」

「………………」

　ここに来ても安定の無言。

　無言だけど、何を思ったか、じいちゃんはそのまま部屋の中へ入ってきて、俺の隣にドスっと腰を下ろす。

　隣合って座るような形になった。

　俺は少し戸惑う。

「……寝れないのか？」

　戸惑っていると、じいちゃんが問うてきた。

　珍しい。

　俺は少しの間の後、軽く頭を掻いて答えた。

「……まあ、そんなとこ。何でかはわかんねーけど」

「……考え事か？」

「考え事…………いや、どうなんだろ。考えないといけないことが無いわけじゃないんだけどさ」

「……新しい父親ができたんだ。それはお前も色々と考えるだろ。家族が増えるなんてことは……環境が変わるってことだ。環境が変われば……それもまた悩みの種になり得る」

「……どしたんだよ、じいちゃん？　なんかえらい喋るな。深夜なのに」

　怪訝そうに俺が問うと、じいちゃんはこっちを見やってきた。

　で、まったく顔は笑ってないのに、鼻で「ふっ」と笑ってる形だけ作る。

　そして、続けた。

「成。お前、誰かに褒めてもらったか？」

「……？　褒めてもらった、か？　何それ？　どゆこと？」

「奈桐ちゃんが亡くなった。それでお前は落ち込んだ。深く。深く」

「まあ、それは……。てか、何で急に奈桐？」

「褒めてもらったか？　立ち直れたこと」

「いやいや、俺の問いかけは無視ですかい」

　まったく。

　じいちゃんは昔からこういうところがある。

　相手からの質問を無視して、自分の質問を続けざまにしてくる。

　けど、それが今は嫌じゃなかった。

　じいちゃんが話しかけてくれるのは珍しい。

　質問自体も一言こっちから言いたいものだったし。

「褒めてもらってはないかな。あと、じいちゃん。じいちゃんは勘違いしてる。俺、奈桐の死から立ち直れてないよ。未だに」

「……そんなことはない」

「そんなことあるって。だって俺――」

「あの子は、奈桐ちゃんなんだろう？」

　時が止まったような感覚。

「……え？」

　俺は頓狂な声を出していた。