亡くなった幼馴染兼恋人の彼女が義妹になった

第21話 答えは二人で

「――というわけで奈桐さん。今日はお兄ちゃんと一緒に居酒屋へ行き、そこで晩ごはんを食べましょう。よろしくお願いします」

　四歳の幼女に本気で頭を下げる。

　その光景は、きっと家の中だからこそ許されているんだと思う。

　これが他人の目に入れば、俺は恐らく危ない奴認定されるか、最悪不審者として扱われるかもしれない。

　良かった。ここが俺の家の中で。

　藤堂凪、改め、橋木田凪。もっと改め、雛宮奈桐。

　元十五歳の恋人に、俺は誠心誠意お願いしていた。

　四歳の身なりですが、一緒に居酒屋へ行きましょう、と。

　面倒な展開になるのは目に見えていますが、どうか一つよろしくお願いします、と。

「え……えぇぇぇ……」

　反応は予想通りだった。

　困惑というか、叶うならばそんな面倒な場所には行きたくない、という思いが顔にすごく出てる。

　それはそうだ。

　たぶん、俺が凪の立場だったとしても、今の彼女と同じ反応を示したと思う。

　面倒だし、何よりも疲れる。

　注目されるうえにボロも出せないわけだから。

「別に私はいいよ……？　一日くらい夕飯がコンビニのお弁当でも……」

「いや、それじゃ俺がダメなんだよ。鬱陶しくて面倒くさいサークル長がどうしても奈桐を居酒屋に連れて来いって言うし」

「意味がわかんないよ……。あと、成？　家の中で奈桐呼びは禁止ね？　お母さん、どこかで聞いてるかもだし、凪で通して」

「お、おう。了解」

　こんな時でも抜け目がないな、凪は。

「でも、水族館に行った時のこと、成のサークルの人が見てたんだね。ほんと世間は狭いよ。私たち、うかうか一緒に外も歩けないじゃん」

「だよな。てか、普通は一緒にいるところ見られてもいいんだよ。連中の頭が腐ってるだけで」

「頭が腐ってる、は言い過ぎだけど、確かに歪んでるよね。どうして成がロリコンになるの。成が好きなのは私だし、私は別にロリでも何でもないのに」

　いや、ロリでしょう。

　自分の見た目のことを完全に忘れてらっしゃるようだった。

　心は十九歳くらいでも、見た目は四歳なんですよ、凪さん？

「まあ、とりあえず今日はご一緒願いたい。好きなもの食べてもいいし、あんまりな質問されたりした時は俺が守ったりするんで」

「けど、私にベタベタしてたら、それはそれでまたロリコンとか言われるんじゃないの？」

「その時はその時だ。連中のせいで奈桐が傷付くくらいなら、ロリコンって言われてでも俺は君を守るよ」

「……っ」

　頬を朱に染め、ふいっと顔を別の方へやる凪。

　照れてるみたいだった。

　わかる。ちょっと今、俺もクサイこと言っちゃったよな。

　本音ではあるものの、時間が経つにつれてそれを自覚し、こっちまで恥ずかしくなってしまう。

　凪同様、俺も視線を横へ逸らす。場が微妙な雰囲気になってしまった。

「……ほ……ほんと……成は困ったさんだなぁ。私のこと好き過ぎ……」

　耳まで赤くしてるくせに、小っちゃい体で腕組みし、凪は体を左右に揺らしながら言ってくる。

　そういや今さらだけど、今日も凪の着てる服はめちゃくちゃに可愛い。

　プチ森ガールみたいなひらひらスカート姿は、まるで妖精さんみたいだった。

　そんな妖精さんが強がって腕組みして、ふふん、と言ってきてるわけだ。

　誰も見てないし、抱き締めてもいいだろうか。

　本当に本当に本当に可愛い。ロリコンでも構わないから、抱き締めたうえで髪の毛辺りをクンカクンカしたい。

　きっとお日様みたいな匂いがするはずだ。昔の奈桐もそうだったから。

「そりゃまあな。好きの想いなら半端ない。けど、凪だってそうだろ？　俺にまた会うために生まれ変わってくれるくらいだし」

「んぐっ……」

　図星を突かれたようで、体をビクつかせる彼女。

　俺はここぞとばかりにニヤッと笑い、

「人のこと言えないよなぁ～。まあ、そういう素直じゃないところも好きなんだけど」

「っ～……！　す、すぐに好きって言い過ぎだし！　昔はすっごい勇気振り絞りながら言ってたくせに！」

「そりゃそうだ。人間ってのは日々進化していくからな。今なら凪の目をちゃんと見て、キスする距離でもしっかり言える。愛してるよ、って」

「んなななっ！？」

　ボンッと効果音がしそうなくらいにまた顔へ熱を灯す凪。

　それから、俺の方へ近寄ってきて、「ばか！」なんてことを言いながらベシベシ叩いてきた。その刺激が今は気持ちいいし、幸福を運んでくれる。うん。いい。

「そんなこと言ってたら本当にロリコン扱いされるよ！？　皆から気持ち悪がられるよ！？」

「構わない。奈桐さえ好きでいてくれたら」

「じゃ、じゃあ私居酒屋行かなくてもいいよね！？　そ、それにさっきから奈桐って呼ぶの禁止って言ってるのに……！」

「いや、居酒屋は一緒に行こう。凪に一人で晩飯食べさせるわけにもいかないし」

「私はいいよ！　気にしなくても！」

「俺が気にするんだ。こう、居酒屋で酒飲んでて、一人椅子に座って凪がぽつんとご飯食べてる姿を想像するとさ…………ぐすっ」

「泣くほど！？　泣くほどなの！？　そんなに私可哀想かな！？」

「可哀想だよ……。やっぱりダメだ。一緒に行くよ、居酒屋」

「えぇぇ～」

　俺を見上げながら、嫌そうな声を出す凪。

　そんな彼女を見て、思わず苦笑してしまった。

　俺は続ける。

「それに、さ。奈桐？」

「だ、だからその名前で呼ばないでって何回も――」

「俺は、少しでも多くの時間を君と過ごしたい」

「っ……」

「一緒に過ごして、たくさん思い出の続きを更新させて、それからたくさん会話がしたい」

「……成……」

　漏れ出た、紛れもない本音。

　空気が神妙なものになる。

　俺は、話すべきかと思って迷っていたことを遂に口にした。

「昨日、大学の帰り道で葉桐ちゃんに会ったんだ」

「……へ……？」

「奈桐の家の前を通り過ぎた時、玄関からちょうど出て来た。話し掛けようとする前に扉は閉められたけど」

　凪の表情がどことなく沈む。

　それでも、と俺は続けた。

「個人的なわがままを言うなら、俺は葉桐ちゃんに会ってあげて欲しいよ。奈桐」

「……！」

　訴えるような目で彼女は俺を見上げてくる。

　その視線の意味なんておおよそ理解できた。

「もちろん、言いたいこともわかる。言ってくれたしな。自分の正体を明かせば、今ある人たちとの間にひびが入るって」

「……」

　無言のままに凪は頷いた。

　たぶん、頭の中に浮かんでいるのは芳樹さん。

　彼もまた、凪からしてみれば大切な人の一人だから。

「……でも俺、葉桐ちゃんとまた昔みたいに会話するためには、奈桐の存在が絶対に必要だと思う」

「っ……」

「あの子は、未だに大好きだったお姉ちゃんの死から立ち直れていない。だから、部屋からも満足に出られない。傷付いた自分からしてみれば、外の空気はあまりにも沁みてしまうから」

「……」

「気持ち、わかるんだ。俺もそうだったから」

　思い出すのはあの夏休みだ。

　奈桐が居なくなって、俺はそれ以降の休みをずっと自室に籠って過ごした。

　廃人と何ら変わらなかったと思う。

　あの時の自分は、確実に今の葉桐ちゃんと同じ。

　いや、葉桐ちゃんはもっとかもしれない。

　とにかく外に出られない。

　大切な存在を亡くした傷は、それほどに深い。

　深すぎる。

「だから……これもまた……気が変わったら、で構わない」

「……」

「葉桐ちゃんに会うこと。自分について話すこと」

「……」

「どうか前向きに考えてみて欲しいよ。奈桐」

　呼ぶな、とは言われたが、俺はその名を呼び続けた。

　呼ばずにはいられなかったんだ。

「……ごめん、成」

「……？」

　疑問符を浮かべると、凪は顔をうつむかせて続けてくれる。

「……わかんないよ。私」

「……わかんない？」

「うん。わかんない。もしも仮に私が正体を明かしたとして、そこから先の身の振り方が何もわかんない。想像できないの」

「……奈桐……」

「今の関係にひびが入るのも怖いし、誰かを傷付けるのも怖くてたまらない。そこからどうしていいかわからなくて、あたふたするしかない自分を想像すると、怖くてたまらなくなる」

「……」

「誰も私を受け入れてくれなくなるんじゃないか。奈桐と凪な私は、純粋な一人の女の子として、お父さんとお母さんにも、芳樹お父さんにも、誰の近くにもいられなくなるんじゃないか」

「……」

「お姉ちゃん失格。私。妹が傷付いてるのに、自分のことばっかり」

「……奈桐……」

「正解はわかってるのにね。そこに辿り着くための方法がわかんないや。……あはは」

　力なく笑う彼女は、本当に苦しんでいるように見えた。

　なんか俺は、こういうのばかりだ。

　奈桐が凪になってから、会話するたびに辛そうにさせてる気がする。

　反射的に首を横に振った。

　そうじゃない。そんなことはない、と。

「わからなくてもいいよ。大丈夫だから」

「大丈夫なわけないよ。だって私……私は――」

「大丈夫。そのために俺がいる」

「……へ……？」

きょとんとし、俺を見つめる奈桐。

　俺は、いつも通り彼女と目線を合わせるためにしゃがみ込み、頭を撫でた。

「傍には俺がいるから。一人で考えてもわからなかったら、俺がどうにかする。答えを導き出すの、手伝うよ」

「……で、でも……どうやって……？」

「わからない」

「え……！？」

　奈桐はギョッとした。

　自分でも思う。何言ってるんだ、と。思わず笑ってしまった。

　笑いながら、続ける。

「わからないけど、とにかく会話することが大事だと思う」

「会話……」

「芳樹さんは前から言ってるけど、他にも改めて守さんとか、陽子さんとかとも、久しぶりに話してみようと思うんだよ。そしたら、答えも出て来るかもだし」

「……そうなのかな……？」

「うん。たぶんそう。何となくそう思ったら、行動してみるが吉だよ」

「……うん……」

　奈桐の目が輝き始めた。

　俺は一つ頷く。

「じゃあ、そういうわけなんで、とりあえず今から居酒屋へ行こう」

「え」

　すごい急。

　奈桐は笑う。

　俺も笑った。

「腹が空いては戦もできぬ、って言うしな」

　俺は奈桐の手を取り、玄関へと向かうのだった。