亡くなった幼馴染兼恋人の彼女が義妹になった

第12話 奈桐の告白

「このイルカショーの観客席は、俺が奈桐に対する好意を確かなものにした場所だ」

　そう。

　思い出す。

　もう、十年ほど前の話だけれど。

「私への好意を……確かなものに……？」

　言葉の一語一語を噛み締めるかのように、ゆっくりと呟く凪。

　俺は頷いた。

「小学生の時だよ。あの時、奈桐めちゃくちゃモテてただろ？　クラス、いや、学年の中でも運動神経抜群で、足が速くて、リレー選手だった奴とか、野球やってたり、サッカーやってたりして、カッコよかった奴ら複数人からすごく好意を向けられてた。覚えてるだろ？　宮本君とか、山野君とか、坂巻君たちのこと」

「……う、うん。それは……まあ」

「学年の女子たちの黄色い声を分散させてさ、欲しいままにしてたじゃん。奴ら」

「……別に、私はそういうのあまり意識してなかったけど……？」

「でも、欲しいままにしてたのはしてただろ？　奈桐も気付いてたはずだよ？」

　凪の方へ若干顔を寄せ、問いかける。

　幼い見た目をした彼女は、少し目を見開き、若干頬を赤くさせて後退。

　やがて俺から目を逸らし、渋々同意してくれた。

「少しくらいは……だけどね？」

「うん。少しくらいでもいい。とにかく三人はモテてた。ほんと、不平等なくらいに」

「でも、それが今、私たちのことで何の関係があるの？　関係なくない？」

　凪に言われ、俺は「いや」と首を横に振る。

「関係あるよ。だって、この三人は、当時揃って凪へ好意を寄せてたんだから」

「っ……」

　反応からして、知ってたような様子。

　それもそうだ。

　凪は……いや、奈桐は、この水族館へ行く遠足の直前、三人から告白されていたんだから。

「奈桐は告白もされた。三人から」

「……」

「対して、俺は幼馴染だってのに、それを傍から見るしかなかったモブキャラだった」

「……そんな――」

「そんなことあるよ。実際、勇気を出すまでは、教室で奈桐に声を掛けることすら難しいと思ってたんだし」

「……成……」

「あの当時、俺から見た奈桐は、すごく遠い存在に思えてたんだ。本当に果てしないくらい」

「……それは……」

　凪が何かを言いかけたタイミング。

　そのタイミングで、水族館員のお姉さんの声が、マイクを通して会場に響き渡る。

『みなさーん！　お待たせいたしました！　イルカショーの始まりですよー！』

　湧き上がる会場。

　それに呼応し、ぐんぐん水中で動き回るイルカたち。

　彼らはやがて水面から顔を上げ、きゅい、きゅいと鳴き上げた。

　それを聞き、さらに観客は盛り上がる。拍手の嵐だ。すぐ傍にいた子どもたちも楽しそうにはしゃいでる。

「……成……？」

「……ん？」

「始まったね。イルカショー」

「うん。変わらないよな。あの時と」

　本当に。

　そう、凪はポツリと呟く。

　それは、この歓声の中でも、ハッキリと、確かに聞こえるものだった。

「……けど、それは成もだよ」

「……え？」

「成だって、昔と今も、変わらない。変わらず、私の傍にいてくれる。変わらないで、私のことを好きって言ってくれた」

「……！」

「あの時と同じように、手を繋いでここまで連れて来てくれた」

「……奈桐……」

　凪の言葉で思い返されるのは、かつての情景。

　小学生の時、遠足でこの水族館へ来て、奈桐は宮本君たちとずっと一緒にいた。

　いるしかなかった。

　奈桐の選択肢が三つしかないように、取り囲み続ける三人。

　俺はそれが耐えられなくなって、遂に隙を見て奈桐をイルカショーへ連れ出した。

　勇気を振り絞った。

　今までにないくらい、誰にも奈桐を奪われたくないという一心で。

「遠いって言っても、成はきっと私を迎えに来てくれるから」

「……っ」

「私も、成と離れてても、成をちゃんと探しに行こうって思える」

　言って、にこりと笑む凪。

　俺は、そんな彼女を見て、思わず抱き締めたくなった。こんなに人がたくさんいる中で。

「ありがと、成。私だって、大好きだよ」

「っ……！」

　いったい、奈桐が凪になって、何度目の告白なんだろう。

　俺たちは、空白の五年間を急ピッチで埋めるみたいにして、互いのことを好きだと言い続けている。

　けれど、不思議だった。

　言い過ぎなくらいだと思うのに、まだ心は彼女からの『好き』を求めてる。

　どれだけ飢えていたのか、という話だ。

　個室でいい。

　二人きりの空間で、誰にも邪魔されず、誰にも干渉されない環境で、君と『好き』を交わし合いたい。

　ただ、それは恐らく俺一人だけではないはずだ。

　奈桐。

　君が想い、君のことを想っていた人たちもまた、俺と同じように君と話をしたいと思っているはず。

　だから、だ。

　やっぱり君は、会話すべきなんだ。

　守さんと、陽子さんと、それから葉桐ちゃんと。

「……でも、成？」

「……ん…………んん？」

　あれ。

　感傷的な気持ちになって凪の顔を見つめていたのだが、唐突に彼女はクスッと笑い、ジト目で俺を見つめ返してくる。

　いったいどうしたんだろう？

「成、人のこと散々モテるモテる言ってくれたけど、モテてたのは何も私だけじゃないんだからね？」

「……へ？」

「瑠璃ちゃん、元気にしてる？　今でも接点あるの？」

「え……」

　瑠璃ちゃんって、赤坂……？

　頭の中に浮かんだ疑問を、そのまま言葉にして問い返した。

　凪はジト目のまま頷いた。

　俺も頷き返す。

「接点はあるよ。大学も……一緒だけど」

「へぇ～」

　なんか顔がちょっと怖い。ジト目だけど、顔の半分に陰ができてるような気がするし、怖いよ凪さん。

「成は気付いてないだろうけど、瑠璃ちゃんは昔から成のこと好きなんだよ？　知ってた？」

「は……！？」

　あまりにも唐突過ぎる暴露。

　いや、まったく知らなかったが！？

「遠足の時、私ずっとそれでモヤモヤしてたの。成とは幼馴染で、いつだって一緒にいて、けど、何となくすれ違ってるみたいで」

「……っ」

「このまま二人とも、別々の方へ行っちゃうのかなって思ってた。別々の人を好きになっちゃうのかなって思ってたの、私」

「奈桐……」

「けど、それは杞憂だった。さっきも言った通り、成は私の手を引いて、ここまで連れて来てくれたから」

　イルカが大きくジャンプする。

　歓声が上がる。

「そこで、私も気付いた」

　俺は。

「成のことが、すごく好きなの」

　君のことが大好きだ。

●〇●〇●〇●

「結局、ほとんどちゃんとショー見られなかったね」

「でも、俺はよかったと思えてるよ。小学生の時ぶりに奈桐と一緒にここへ来られたから」

「……私も。成と同じ気持ち」

「……そっか」

　繋がれた手。

　彼女の手は、かつての時よりもかなり低い位置にあって、俺の手は高いところにあって。

　上に伸ばし、下へ伸ばす。

　それは、ようやく再会できた二人が、わずかな光の中で喜び合ってるような光景にも思えた。

　乗り越えないといけないことは、まだたくさんあるのだけれど。

「成？　そろそろ、お父さんたちのところへ――」

「……橋木田成……？」

　凪が俺を呼んだ声を遮るかのように、後方から、別の声が俺を呼び止めた。

「……あ……」

　振り返った先。

　歩きゆく人々の中で、そこに立っていた女の子。

　赤坂瑠璃。

　まごうことなき彼女だった。