佐内さんは、はな さない

色と芸

　キーンコーンカーンコーン、昼休みのチャイムが鳴り、生徒たちが教室に戻っていく。

　佐内（さない）さんと、葵（あおい）先生と色々、アイデアを出し合った俺は、少しの手応てを感じていた。

　そのことで、少し足取りが軽くなっていた俺だったが――

「おい、花咲（はなさか）。お前、何処行ってたんだ？　いつも教室で食べてたよな？」聞き覚えの有る声へ振り返ると、やはりと言うかそこには山口がいた。

　そして、その隣には去年のクリスマスに俺を振った安芸　智子（あざ　ともこ）が……廊下で立ち止まった俺たちを横目に、生徒たちが賑やかに話し合いながら過ぎ去っていく。

　彼女はクラスの中でもひときわ輝いており、その人当たりの良さで多くの生徒から好かれていた。

　俺は、この二人の組み合わせに今までとは違った緊張感を抱えながら、山口の問いかけに「ああ、ちょっと保健室に」と短く答えた。

　山口は、「ふーん」と気のない返事をしてから隣の安芸（あざ）さんに目配せをした。

　去年の出来事から、俺は安芸（あざ）さんに複雑な感情を抱えていた。

　そんな彼女と俺は、一瞬目が合った。彼女は、どんな時も明るく振る舞う人気者だ。その笑顔は周りを自然と明るくする魅力が有った。

　当時の俺は、安芸（あざ）さんに熱を上げてしまっていた俺は、勢いのまま彼女に告白してしまったんだ。

　苦みと共に俺の胸を過去が、突き刺してドロドロとした感情が溢れ出してきた。

　そんな俺の感情を知らず、安芸（あざ）さんはにこやかに話しかけきた。

「花咲（はなさか）くん、最近元気になったみたいで良かったわ。ほら、去年のアレがあってから落ち込んでたみたいだから……」最後の方で、安芸（あざ）さんは眉根を寄せながら、優しく語りかけてくれた。

「……」俺は、安芸（あざ）さんになんて応えたらいいか分からなかった。

「智子（ともこ）、そいつに優しくする必要なんて無いだろ？」山口が少し苛ついた様子でそう言った。

「健二（けんじ）くん、そんな態度は良くないわよ。私、空気悪いの、好きじゃないの」

　安芸（あざ）さんが、山口を窘めた。彼女は、愛嬌が有って誰にでも親しげだが、嫌なことはズバッと言う性格で、男女から好感が持てる女の子だった。

　そんな、安芸（あざ）さんが、どうして性格が悪くて、乱暴な山口と付き合っているのか分からない。

　彼女は、成績も良くて非の打ち所がないが、山口の家はお金持ちだからなのかもしれない。

　中学生にして、既に相手を選ぶ基準が、お金なのか。それが”大人になる”ってことなのか、俺にはまだ分からない。

　自分の気持ちを把握しかねていると山口と話していた安芸（あざ）さんが、俺に目を向けてこっそりと舌を出した。

　その表情は、普段の彼女とは雰囲気が違っており、ちょっとした意地悪を楽しむかのような仕草だった。

「ねえ、花咲（はなさか）くん。去年のこと、まだ心に残ってる？」安芸（あざ）さんは、誘うようなその声で、俺の傷を掘り返す。そんな響きを持っていた。

　今の彼女はまるで舞台に立つ女優、計算された仕草が男心をくすぐる。その瞳は普段の明るさとは異なり、ある種の色が入っている。

　その瞬間、俺は安芸 智子（あざ ともこ）の本性を垣間見えた気がした。それは、彼女の行動は常に計算の上になりたっている。そう直感した。

「お前、まさかまだ智子（ともこ）のこと忘れられてないのか？　情けないなぁ、俺たち付き合ってるんだぜ」

　山口は嘲笑うような笑い声をあげた。彼は、安芸（あざ）さんの本性に気づかないのか、あるいは気づいてもそれを楽しんでいるのか……思考の渦で固まっていると、場が一瞬、時が止まったかのような沈黙で包まれた。

　俺は、粘りつくような空気の中で、一つ深呼吸をして、彼らに強い視線を送った。

「そうだね。まだ少しは気にしてたかもしれない。でも、今はもう大丈夫だよ」と力強く応えた。

「ふーん、そーなんだ。私への気持ちはそんなに軽かったんだ。ざーんねん」ちっとも残念そうじゃない調子で、安芸（あざ）さんはそう言ったが、目は笑っていなかった。

　流石に様子がおかしいことに気付いたのか、山口が割って入った。

「おい、智子（ともこ）また粉かけようとしてんのか。こんな奴に」鋭い視線を俺に送りながら、安芸（あざ）さんの前に立つ山口。

「そうじゃないけど。でも、ちょっと残念じゃない？」クスクスと笑っている安芸（あざ）さんに、山口はイライラしているようだ。

　俺たちの間に濃密な空気が流れ込んできたのを感じた。

「ちっ、もう行こうぜ」そう言いながら山口は、安芸（あざ）さんの手を掴んだ。

「あ、それじゃね。花咲（はなさか）くん♪」と、最後まで安芸（あざ）さんは、マイペースだった。

　引っ張られていた安芸（あざ）さんは山口に何か話しかけ、彼がクスクスと笑った。

　その様子を見ていると、俺の中の心がざわついた。

　何だかんだ言って、俺はまだ安芸（あざ）さんに未練が有るのかも知れない。

　山口と安芸（あざ）さんが去った後、俺は少しの間、廊下に立ち尽くしていた。

　彼らの後ろ姿を見送りながら、自分の感情を整理しようとしたが、なかなかうまくいかなかった。

　今は廊下には誰も居なくなった中で俺は一人、取り残されていた。

　人気のない廊下の静けさの中で、俺は深い息を吐き出した。

　耳を澄ませると、奥からキーンとした耳鳴りが聞こえてきた。

（大丈夫だ、俺はもう大丈夫）瞳を閉じて、心の中で自分自身に言い聞かせた。

　――目を開けると、ふと、廊下の窓から射し込む日差しが目に入った。

　その光は、温かくて、俺を慰めてくれるようだった。

「すみません。遅れました」俺は教室の扉を開けて、教室に入ると「もう授業始まってるぞ」国語の先生が気だるげに黒板に向かっていた。

　俺は、自分の席に戻り、ノートを開いて、先生が板書をしている内容を黙々と書き記した。

　その間、体は手慣れた様子で文字を書いているが、心ここにあらずだった。

　頭の中は、『緑化プロジェクト』、安芸（あざ）さんと山口、そして将来のことがぐるぐると、目的地を失ったように彷徨（さまよ）っていた。

つづく

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あとがき

察しの良い悪女ムーブするキャラクターを描くのは初めてかも。

わりと好きなんですよね。悪女。

ブラックラグーンとか最高だなぁ！