佐内さんは、はな さない

花と葵

　――外から学生たちが元気に遊ぶ声が聞こえる昼の保健室で、お弁当を食べ終えた俺と佐内（さない）さんは『緑化プロジェクト』についての作戦会議をしていた。

「山口と三下（みした）が、『緑化プロジェクト』の係にならないようにするには、俺も何かを提案した上で、立候補しないとならないと考えてるんだ。でも、パッといいアイデアが思い浮かばないんだよね。

……佐内（さない）さんは何かある？」

　俺がそう聞いたら、佐内（さない）さんは自分のカバンから『13歳からのハローライフ』と言う本を取り出した。

　その本には付箋が張られており、ページをめくり"植物（プラント）ハンター"と言う職業が一番最初に書かれていた。

　"植物（プラント）ハンター"とは古くは、大航海時代のヨーロッパに有った職業で、各地の様々な植物を集めて王様に献上する仕事だそうだ。

『私、将来植物（プラント）ハンターになって造園の仕事をしたい』と筆談ボードで、佐内（さない）は俺に宣言をした。

　彼女の顔は、希望で満ち溢れておりとても眩しかった。

　それに比べて俺なんて、まだ将来のことなんて考えて無かった。俺は、そのことが急に恥ずかしくなった。

「佐内（さない）さんは、もう将来のことを考えてるんだ。すごいね。応援するよ」

　彼女は、うん頑張る！　と言っているのが伝わる程に両手を握りしめて、瞳が輝いていた。

　そんなイキイキとした佐内（さない）さん。今までなんとなく生きてきた俺には、彼女は眩しすぎる。

　だから――「あ、そう言えば、佐内（さない）さんって、どうして保健室登校なの？」つい話を反らしてしまった。その時、ガラガラっと扉が開かれて、誰かが入ってきた。

「ごめんねー。花ちゃん、昼の会議が長引いちゃって、今戻ったわ」おっとりとした言葉遣いで佐内（さない）に声を掛けたのは、保健室の先生の佐内　葵（さない　あおい）先生だった。

「お弁当、ちゃんと食べた？」葵（あおい）先生が佐内（さない）さんに優しく尋ねると、彼女は小さく頷いて、筆談ボード『はい、ちゃんと食べました。花咲（はなさか）くんとお弁当交換もしたよ』と書き添えて先生へ見せた。

　佐内（さない）さんのようすに葵（あおい）先生は微笑みながら「よかったわね」と返した。

　名字から分かるように二人は、親戚同士で小さい頃からの仲だそうだ。

　俺が一年生の時、保健室の戸を開けたら、佐内（さない）さんが先に居たので、室内に入っていいか躊躇しているた。

　その時に葵（あおい）先生から、親戚の女の子なの。気にしないで、と言われたから別のクラスの佐内（さない）さんのことを知っていた。

　葵（あおい）先生は俺の方へ目を向け、「花咲（はなさか）くんが、花ちゃんとお弁当を食べてたのね。君も花ちゃんのお弁当、気に入った？」と長い髪の毛を掻き上げながら優しく問いかけた。

　ほんわりした雰囲気の葵（あおい）先生は、男子生徒から人気があった。

　俺もご多分に漏れず、葵（あおい）先生には好意を抱いている。

　思春期の男子が、年上の女性に見つめられた時、感じる少しの照れくささを抑えつつ「はい、とても美味しかったです。佐内（さない）……花さん、料理上手ですね」と答えた。

「あら、そう？　私もそう思ってたけど。花ちゃんは信じてくれないのよね」葵（あおい）先生が、佐内（さない）さんに向かって微笑むと、彼女は恥ずかしそうに顔を伏せた。

　その姿を見て、俺は佐内（さない）さんの新しい魅力を感じた。

　ふと俺はあることを思いついたので、佐内（さない）さんの許可を取ることにした。

「えっと、佐内（さない）さんの筆談ボートって貸して貰える？　少しでいいんだ」

　俺の言葉に不思議そうな顔をしている佐内（さない）だったが、やがてコクリと頷いて俺に筆談ボードを貸してくれた。

　ペンを手に取り、さぁ文字を書こうとすると佐内（さない）さんが覗き込んで来たので俺は――

「ちょ、ちょっと待ってて。佐内（さない）さんに見られると書きづらいから」これから行う事の気恥ずかしさでそう言った。

　すると少し、唇を突き出して、不服そうな表情をした佐内（さない）さん。始めみる彼女の表情は、すっごく可愛かった。

　――ごめん、見ていいよ。――いや、見られたら恥ずかしい。――と言う気持ちで、俺の心はグラグラと揺れていた。

　いかん、動悸が強くて指先が震えてきた。息も切れて来た気がする。俺の体が、まるで全力疾走をしているかのようだった。

「花ちゃん、彼、見られていると書きづらいみたいよ」くすりと笑いながら、葵（あおい）先生がそう言った。

　その言葉に、ハッとした佐内（さない）さんは、大げさに手を降ってから後ろを向いた。

　すると俺の鼓動は段々と落ち着いてきた。それから、葵（あおい）先生になんとも言えない気持ちで視線を送るとそこには、ニヤニヤと笑っている年上の女性がいた。

　年上のオネーサンにからかわれるのが、好きな男子はいるのだろうが……今は集中しないと。

　フーっと、俺は一息をついてから改めて、筆談ボードに向き合った。キュッキュッと、ペンが白いボードを走り染めていく。

　でも、線がキレイに描けない。何度か、書き直しながら佐内（さない）さんが書いていた可愛い文字とは比べるまでも無いが、まぁ普通に見られる文字を書けた気がする。

「佐内（さない）さん、もういいよ」俺は彼女の背中に声をかけた。すると佐内（さない）さんはクルッと椅子を回転させて俺の手にある筆談ボードを見た。

　そこには――『今日のお弁当、本当に美味しかった。ありがとう』佐内（さない）さんはそのメッセージを読むと、目を輝かせてコクコクと頷いた。

　葵（あおい）先生は一瞬、俺と佐内（さない）さんの間にある空気を感じてニマニマとしていたが、急に真顔となり「花咲（はなさか）くん、ところで花ちゃんが保健室登校してるの。知ってるわよね？」と俺に向かって話を切り出した。

「ええ、前に先生から少し聞きました。でも、具体的な理由は……」俺は、遠慮がちに返答した。

　葵（あおい）先生は、「花咲（はなさか）くんに話しても良い？」と佐内（さない）さんに問いかけた。

　彼女は、フルフルと首を振って先生へ返答をした。それを確認した葵（あおい）先生は、自分の椅子に座ってテーブルに置いてあった水差しから、コップへ水を移してから口の中を潤した。

　俺は、佐内（さない）さんから拒否されたことに思いの外、ショックを受けていた。

　いや、まだこうして話すようになったばかりなんだ。詳しい事情を知って良い間がらじゃないのかも知れない。

「花咲（はなさか）くんに……詳しいことを省いて説明しておくとね。花ちゃんは、最初から喋れなかったのわけじゃなくて、後天的な物なの。だから、いつか、また喋るようになると良いのだけど……」

「そ、そうなんですか……」もし俺が、ある日突然喋れなくなったとしたら、どれだけ辛いだろうか。

　まだ、佐内（さない）さんとは出会ったばかりだが、彼女の行動からは強い意思を感じることが有った。その姿が、彼女が芯の強い人間であると今の俺にはわかっていた。

「花は植物のことを学ぶのが大好きで、将来は大学で造園の勉強をしたいって言ってるの。だから、保健室登校でも、彼女なりに頑張ってるのよ」葵（あおい）先生は説明してくれた。

　佐内（さない）さんは、その話を聞きながらも強く頷いて、筆談ボードに『私は大丈夫です。だから、心配しないでください』と書いて俺たちに見せた。

　彼女が"植物（プラント）ハンター"と言う職業に憧れが有るのは、さっき知ったが、大学で造園を学べる所があるのも今知った。

　俺は、本当に知らないことばかりだ。悔しいが、石川先生から『大人になれ』と言われたことが思い出されて、俺はあの時の苦さと共にあの時から何も進歩していなかったのを思い知らされた。

　その強い意志に俺の心を打たれ、「分かりました。佐内（さない）さんを、これからも応援します。俺自身も何かをやりたいことを見つけないといけないな。と思いました」と力強く答えた。

　佐内（さない）さんは、俺の言葉に喜んでくれて、可愛らしく拍手をしてくれた。

　今まで、こうやって女子から応援されたことは無かったが、なんだか心が暖かくなった。

　葵（あおい）先生は、そんな俺たちの様子を見て、「ふふ、花ちゃんに良い友達ができてよかったわね。二人とも、お互いを大切にしてね」と優しく微笑んでいた。

　――そんな温かい雰囲気の中で、俺と佐内（さない）さんはこれからの『緑化プロジェクト』について、さらに具体的な話し合いを進めていくことになった。

つづく

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あとがき

CM　年上のオネーサンは好きですか？

大好きです！！

勿論、同い年の女の子も大好きです！