拾った犬は、狼皇子でした

第10話ハーブティ

　レックスは震え続けるアガサの背をなでながら、不思議な気持ちだった。

　もちろん、足を滑らせて落下したのはショックだろう。怖くて当然だ。

　だが、らしくない。

　レックスの知っているアガサは、多少ずぼらではあるが、しっかりとした大人の女性だ。何かあったとしても、すぐに冷静さを取り戻すイメージがある。

　むろん、レックスはアガサと暮らし始めてそれほど長くないのだから、すべてを知っているわけではない。

──顔が真っ青だ。

　単純に死を意識して怖いというレベルではなさそうだ。

　もっと魂に刻まれた、恐怖に違いない。

　レックスはアガサの震えが止まるまで、背をなで続けていた。

　アガサの震えが落ち着くと、レックスはそっとアガサの体を離した。

「落ち着いた？」

　アガサはこくんと頷く。

「だったら、少し休憩しようか？」

　レックスは言いながら持ってきたかばんから、水筒とコップ、それと布の包みをとりだした。そして水筒の中身をカップに注いで、アガサに渡そうとした。

「何？」

「そうか。アガサには見えないか。ごめん。俺、夜目が効くから気づかなかった。明かりをつけてもらえる？」

「……うん」

　アガサが呪文を唱えると、辺りは昼間のように明るくなった。　

「お茶を持ってきてくれたの？」

「ああ。アガサの好きなハーブティだ。あと、これ」

　レックスは言いながら、布の包みを開く。素朴なクッキーが入っていた。

「ドロップクッキーを焼いたんだ」

　本当は焼きたてを食べる予定だったが、突然の外出になったので、慌てて持ってきたのだと、レックスは説明した。

「形はいまいちだけど、味はおいしいと思う」

　ドロップクッキーは、スプーンですくって、形をつくるため、型で抜いたクッキーのような均一さはない。

　レックスは、アガサにクッキーを一枚渡した。

　アガサはおずおずとそれを口に持っていく。

「……おいしい」

「うん」

　レックスが頷くとアガサは微かに笑い、コップを口にする。さわやかな香りに思わず目を細めた。

「いい香り」

「そうだね」

　呟くように話すアガサに、レックスは相槌をうつ。

　ぽっかり空いた穴の底で、二人の咀嚼音だけが静かに響いた。

　甘いクッキーとハーブティのおかげか、アガサの顔色がよくなっていく。

「美味しかったわ。そして、助けてくれてありがとう」

　食べ終わったアガサは、レックスに頭を下げた。

「気にしなくていい。君にもらった恩はこれでもまだ返せてないから」

　レックスは苦笑する。

　アガサはレックスの命を救っただけでなく、レックスに生きるための理由を作ってくれているのだ。アガサ本人は気づいていないだろうけれど。

「私、魔法使いとしては半人前なの」

　ぽつりとアガサが呟く。

「アガサ？」

　レックスから見たら、アガサは立派な魔法使いだ。質の良い薬を作り、そして、魔法を扱う。瀕死のレックスの命を救ったことからも、医師としての力もある。魔法使いという種族について、レックスはあまり知らないが、アガサは優秀な人物に思える。

「魔法使いは、魔法使いの試験に合格すると、一人前になれるの」

　アガサは説明を始めた。

　魔法使い達は、十五歳から資格試験を受ける。その試験に合格するということは、いわゆる『成人』の条件なのらしい。

「最終試験は、空を飛んで、時間内に目的地に達することなの」

　そこまで優秀な成績だったアガサは、その年で注目もされていた。アガサ自身、何の疑いも持っていなかったらしい。

「あの日、ほうきで空を飛んでいたら、大群の鳥の群れに遭遇したの。普通なら、近づく前に気づくはずなのに、まるで突然現れたかのように私は思えた」

　通常なら、上空か下に避けるのだが、アガサはパニックに陥り、転落し、大怪我をした。生きていたのが奇跡だったほどの怪我だった。

「それ以来、空が飛べなくなったわ。高いところも苦手になってしまったの。魔法使いにとって、『空を飛ぶ』ことは、初歩の初歩。いくらほかのことが出来たとしても、一人前にはなれない。だから私は半人前のままなのよ」

　アガサは苦笑する。

　魔法使いの試験に合格しなければ、その名が必要な要職にはつけない。だから自分は、国を出たのだと、アガサは話す。

　レックスからしてみれば、『飛べる』『飛べない』は大した問題ではないように思えるが、魔法使い達にとってはそうではないのだろう。アガサがどこか人を寄せ付けない雰囲気があるのも、国を捨てざるを得なかった心情のせいかもしれない。

「だとしたら俺も今は文字通り、半分しか人でいられないから、獣人としては半人前なのかもな。同じだね」

「……ありがとう」

　レックスの言葉に、アガサは微笑んだ。

　強ばっていた表情がようやく和らいだようだった。

　思わず、レックスの胸がどきんと音を立てた。

　改めて、アガサの顔立ちが美しいことを意識する。

「どうしたの？」

　急に黙り込んだレックスを不思議そうにアガサは覗き込んだ。

「えっと、どうやって上に登ろうか」

　レックスは慌てて上を見た。少々わざとらしかったが、アガサは不思議に思わなかったようだ。

　実際、上に行けなければ帰れない。だが、跳躍で戻れる高さではなく、壁を上るにしても、厄介だ。

「大丈夫よ」

　アガサは呪文をとなえた。すると、穴の上からスルスルと、植物の蔓がおりてくる。かなり太い蔓で、人間の重みに耐えられそうだ。

　そんな蔓植物が上にはなかったように思うが、アガサの魔法なのだろう。

「これを使えば、上に出られるわ」

「……すごい」

「飛ぶ以外のことなら、たいていできるのよ」

　アガサは口の端を上げる。

　その顔に怯えの色はなく、すっかりいつものアガサに戻っていた。