心優しい転生テイマーはスライムと願いを叶える旅に出ます

第8話 窮地

　突如として目の前に現れたそれは、本で読んだことがある――魔族だった。

　魔族、それは出会ったが最期、並みの人間ではなにもできずに殺されてしまう。

　最凶最悪の存在、それが魔族だった。

　魔族はその全身から、ただならぬオーラを放っていた。

　近くにいるだけで、窒息してしまいそうなほど、息苦しい。

　この森にほとんど動物がいなかった理由がわかった。

　おそらく、みんなこいつの魔力に怯えて逃げたのだろう。

　それか、こいつに殺され、食われたのだろうか。

　魔族のオーラはそれほど凄まじかった。

　リルムたちスライムの群れは、なにかから逃げるようにして歩いていたけど、こいつが原因だったのか……！？

　そう考えると、これまでモンスターと出会わなかったのにも合点がいく。

　だけどどうしてこんなところに魔族が……！？

　そして、なぜ急に僕の目の前に……！？

　僕は身構えた。

「いやぁ、目覚めたばかりでお腹が空いていてねぇ。森にいる生き物を片っ端から食べつくしたと思ったんですけど……。まさか、こんな弱っちい人間とスライムが残っていたなんてねぇ」

　魔族はにやりと笑った。

「ぼ、僕を……殺すのか……！？」

「そうですねぇ……。まあ、見られたからには生きて帰すつもりはありません。だけど、すぐに殺すのもつまりませんねぇ。その微量な魔力じゃあ、ろくに腹の足しにもならないでしょうし……。あなたはあまりにも弱すぎる。ちょっとでも本気を出したら、瞬殺してしまいますから」

「っく……」

　たしかに、今の僕は弱すぎる。

　魔力だって全然ないし、剣もろくに使えない。

　それに比べて、魔族はあらゆるモンスターと比べても最強の存在。

　こっちにはスライムのリルムがいるだけだ。

　いったい、どうすればいいんだ……！？

　どうにか逃げられないかな……？

　僕は、ぜったいにこんなところで死ぬわけにはいかないんだ。

　せっかくミネージュ草を手に入れたんだから！

「うおおおおおお！！！！」

　僕はリルムを抱えると、踵を返して逃げ出した。

　無我夢中で森の中を走る。

　だけど、僕の目の前に、魔族は一瞬でワープするように現れた。

　見えなかった……。

　どれだけ速いんだ……！？

　くそ……逃げることはできないのか……！？

　魔族は僕のことをにやりと見つめると、こう言った。

「まあ、せいぜい私の遊び相手になってもらいましょうか。久しぶりの人間です。ああ、人間はいい……！　人間は壊し甲斐がある。すぐに死なないでくださいよ？　弱いなら弱いなりに、せめて私を楽しませてください」

　すると魔族は身体から触手のようなものを出し、それをムチのように操った。

　来る……！

　魔族のムチが、僕に向かって放たれる。

　そのときだった。

「きゅいきゅいーーーー！！！！」

「リルム……！？」

　僕の目の前に、僕を守るようにして、リルムが躍り出る。

　そして魔族のムチは、僕でなく、リルムに直撃。

　リルムの身体を吹っ飛ばした。

「きゅいー……」

「リルムーーーー！！！！」

　――ズシャアアアア！！！！

　リルムはそのまま、地面に滑り落ちる。

　そんな……！

　リルム、僕を守って魔族にやられるなんて……。

「リルム……！」

　僕は倒れたリルムに駆け寄った。

　吹っ飛ばされたリルムは、ぷるぷる震えながらも、なんとか起き上がった。

「よかった……。リルム、生きてた……！」

「きゅいぃ……」

　だけど、かなりのダメージだったのか、リルムは今にもまた倒れそうだ。

「クックック……。面白い。実に健気ですねぇ。スライムごとき、か弱い存在が、これまたか弱い主人を守るために、自ら身を呈するとは……。なぶりがいがあります。さあ、もっと私を楽しませなさい！」

　すると魔族はまたムチを大きく振り上げる。

　今度は二本のムチがこちらへ勢いよく伸びてくる。

　っく…………。

　もしまたリルムが攻撃を喰らったら、どうなるかわからない。

　せっかくリルムと友達になれたのに、その友達を失うなんて、嫌だ……！

　リルムは僕のことを身を呈して守ってくれたんだ。

　今度は、僕がリルムを守るんだ……！

「うおおおおお……！」

　僕はリルムを後ろに下がらせると、自らムチに向かって特攻していった。

　しかし、僕のナイフはムチに何一つ傷をつけれない。

　僕はムチに弾かれて、さっきのリルムのように吹き飛ばされてしまった。

　――バシ！！！！

「ぐわあああああ……！！！！」

　――ズザアアアア。

　地面に盛大に擦りむいて、脚と腕に擦り傷ができる。

　ムチは僕の腕を強烈に殴打したらしく、腕が折れている。

　手加減されているとはいえ、魔族の攻撃を受けると、こんなに痛いなんて……。

　全身が強烈な痛みに襲われる。

　僕の行動に、なにがおかしいのか、魔族は大きな笑い声をあげた。

「アッハッハッハ！　いい！　実にいい！　君たちは本当に面白いですね。驚きましたよ。まさかスライムごときのために、身体を張る人間がいるなんて……！　そんな馬鹿な人間はみたこともきいたこともありません！」

「リルムは……僕の友達だ……！　守るのは当たり前だ……！」

「クックック。友達ですか……。スライムなんかのことを友達などというテイマーは初めて見ます。面白い。ではこうしましょう。そのスライムを私に差し出しなさい。そうすれば、あなたの命だけは助けてあげます」

「そんなの、絶対にお断りだ……！」

　いくら僕が助かったからって、リルムを見殺しにするなんてできるわけない。

　リルムは僕が初めて友達になったモンスターなんだ！

　それに、リルムは僕のことを命がけで守ろうとしてくれた……！

　たしかにリルムを見捨てれば、僕は助かり、お母さんのところへミネージュ草をもっていけるのかもしれない。

　だけどここでリルムを見捨てたら、僕はお母さんに合わせる顔がない！

「スライムごときのために、自分の命を捨てますか……。いつまでそんなことを言っていられるか、試してみましょうか」

　すると、立ち上がった僕に、またムチの攻撃が加えられる。

　しかも今度は5つのムチが同時に襲ってくる。

　――バチン！

　――バチン！

「うわあああああああああ！！！？」

　僕は全身をムチに打たれて、立っているのもやっとだった。

　だけど、僕は決して逃げない、あきらめない。

　僕がリルムを守るんだから……！

「お友達のために、頑張りますねぇ？　まだ耐えますか？　さっさと本音を吐いて楽になったらどうですか？」

「僕は……あきらめない……！」

　僕はリルムを守るようにして、何度もムチに立ち向かった。

　身体は痛みに悲鳴を上げている。

　だけど、僕が倒れるわけにはいかない。

　リルムにはこれ以上、指一本触れさせない……！

「クックック……。どうやらあなたの決意はなかなかのようだ……。では、これならどうでしょう？　自分の腕を失っても、まだ友達のために戦えますか？」

　すると、魔族の触手の先端が、するどいナイフのように変形した。

　さっきまではバットで殴られる程度の痛さだったが、あれで斬られれば、ひとたまりもないだろう。

「次は右腕、その次は左腕、本気で狙います。それでも続けますか？」

「当たり前だ……！　リルムは僕が守る……！」

「クックック。あなたは本当に面白い人間です。いいでしょう。では喰らいなさい！」

　魔族のするどい触手が、僕に向かって放たれる。

　今度こそ喰らえば腕を失う。

　だけど、僕は逃げない……！

「うおおおおおおおお！！！！」

　来るなら、来い！

　そのときだった――。

　――シュルルルルル。

　――ズバ……！！！！

「…………！？」

　僕に向かってきていた触手が、すべて切断され、地に落ちた。