異世界で眠りの麒麟と皇子でない僕が結ばれ溺愛されるお話

第17話 庇護から親友へ

「……朱雀（すざく）のって。お前……」

「そうだ、朱雀（すざく）の隙をついてチカラを吸い取ってきた」

「…………」

　朱雀ってあの赤い服のキンキラキンの人だな。派手だけど美麗って感じだった。

「一麒（かずき）。それってチカラを奪われた朱雀はどうなるの？」

「…………」

「…………」

「なんで黙るのさ！　まさか朱雀ってもう……」

「いや、違う。眠ってるだけだ。そんな簡単に消えちまう奴ではない」

「リン。朱雀は不死鳥だ。これくらいで命を落とす霊獣じゃない」

「じゃあ、なぜ黙るの？　何か不都合なことがあるんじゃないの？」

「……霊獣には定められた使命がある。朱雀は南の地を任された霊獣だ。季節なら夏。もう夏の終わりで初秋だからあいつの出番は少ないが、昼間の偵察はあいつの仕事だ。おそらくそれが……しばらくできねえんじゃねえのかな」

「……そうだ。私の責任だ」

「できなくなるとどうなるの？」

「それは……」

「わかんねえ。こんなこと初めてだからな」

「耐えられなかったんだ！リンの身に何かあったら私はもう霊獣ではいられない」

「っ。恐ろしい事いうんじゃねえ！」

「それって僕の為に実体化を急いでくれたの？　だからチカラが必要だったの？」

「そうだ。でもリンのためだけじゃない。私の為だ」

「はあ。麒麟（きりん）もわがまま言うんだな」

　そうか。一麒（かずき）はいままで麒麟（きりん）として君臨するうえで自分の意見を通したことなかったんだな？　無理をしてたんじゃないかな？

「さっき、夢の中で白澤（はくたく）にあったんだ。そしたら、慣れないことをして傷つくのは自分だよって一麒（かずき）に伝えてって言ってた」

「え？　白澤（はくたく）ってあのチャラけた霊獣か？」

「ん～、そんな感じだったかな？」

「白澤（はくたく）にリン探しの依頼をしたのは私だ。四神や私のチカラが弱まってるからと自分から名乗り出てくれたんだ」

「そうだったんだ？　そういえば僕がここに渡るきっかけも白澤（はくたく）だったよ」

「ふ～ん。まあ、あいつは以前から麟（りん）と仲が良かったからな」

「ああ。白澤（はくたく）の番（つがい）を見つけたのが麟（りん）だったからな」

「僕？そうだったの？」

「俺も知らなかったぜ。初耳だ」

「麟（りん）には縁（えにし）を感じる能力があるんだよ」

「じゃあ僕が完全にすべてを思い出せたら出来ることが増えるの？朱雀（すざく）の代わりもできる？」

「朱雀は青龍に任せてきた。朱雀の仕事の穴埋めは私がするつもりだ」

「一麒（かずき）が直接するってことは麒麟（きりん）のチカラでということだな？」

「……そうだ」

「…………」

「そろそろ……夕暮れだ。リン。ちょっとついてきてくれねえか」

「え？どこへ」

「お前に西方を見せてやりてえんだ」

「え？　見せてくれるの？　やったあ！」

「白虎……」

「選ぶのはリンのはずだろ？」

「一麒（かずき）は？　大丈夫なの？」

「なに、すぐ戻る。だから一麒（かずき）はしばらくこの部屋にいてくれ」

「わかった」

◇◆◇

「リン、俺の背に乗れ！　首の後ろにつかまれ、そうだ！　では行くぞ！」

　掛け声とともに白虎は獣体となり普段よりも一回り大きくなった。リンをゆうゆうと乗せて駆け出す。

「わああっ！　速い！」

　周りの景色が後ろに飛んでいくような感覚。そうだまるでジェットコースターだ！

「凄いっ！　速い！　」

　木も建物もあっという間に過ぎ去っていく。やがて小高い丘の上に登ると白虎は足を止めた。

「ここが一番大きな街だ」

　夕暮れの茜色に照らされる街は幻想的でとても美しかった。

「絵画みたいだ……綺麗」

「俺が護っている場所だ」

「うん。素敵だよ。白虎が護っているからこんなにも綺麗なんだろうね」

「おお！　そうだろう、そうだろう」

　さっきから尻尾と耳ががぴくぴく動いている。う～、モフモフしたい！

「リンが、望むならずっとこの街で一緒に住むこともできるぞ。そのときは俺の身体全身をモフったっていい」

「え？　……それって」

　それってここに住むってことは白虎の番（つがい）になるってこと？

「俺は……このままお前を返さず攫（さら）っちまうこともできるんだぜ」

「だめだよ。白虎に悪党は似合わないよ」

「似合うとかじゃなくて、お前を他の奴にやりたくねえんだ」

　白虎が人型に戻り、リンを見つめる。切なそうな金色の瞳が綺麗だ。

「白虎。ありがとう。でも白虎も本当はわかってるんでしょ？」

　僕が誰を選んでいるかなんて、僕自身が気づく前に白虎はわかってたはず。それにこの街には……いるんじゃないか？

「りん……」

「あなたのリン（鈴）になれなくてごめん。ねえ白虎。僕を今の庇護（ひご）の対象から親友へ昇格させてくれない？」

「庇護（ひご）から親友？」

「そうだよ。白虎はずっと僕を庇ってくれてた。麒麟（きりん）の番（つがい）になったら僕に二度と会わないつもり？」

「まさか。そんな寂しい事言わないでくれ」

「そうでしょ？　僕は白虎とはずっと親友でいたいよ。」

「親友？俺と親友になるのか？」

「うん。だから今よりもっといっぱいタメ口でしゃべって、たまには僕の愚痴（ぐち）も聞いて欲しいんだ」

「わかった。それで、あの一麒（かずき）に飽きたらいつでも俺の元へ来いっ」

「ふふふ。ありがとう。そう言ってくれて。君は僕の大切な親友だよ」

「そうか……それがお前の答えなんだな」

◇◆◇

　白虎がリンを連れて行った。それがどういう意味か。

「リンに自分の番（つがい）を選ばせる気だな」

　この期に及んで、私はなんと弱腰なんだろうか。確かリンの世界でヘタレって言うんだったな。

　もしも、リンが私ではなく白虎を選んでしまったら、今まで通り私はほほ笑んでいられるだろうか？　まったくもって自信がない。でも、みんながそれで平穏無事に過ごせるならそれも仕方がない……事なのだろう。

「ただいま～。一麒（かずき）どこ？」

「リン！　ここだよ！」

　帰ってきた。リンが帰ってきたんだ！　部屋に入ってきたリンにガバっと抱きつくと白虎と視線が合った。

「……ゴホンッ。俺の目の前でイチャつくなよ」

　不機嫌そうな白虎がうなる。え？　ということはリンは白虎を振ったの？

「一麒（かずき）苦しいよ。腕緩めて」

「あ？　ああ、ごめん、大丈夫かい？」

「ふふ。またそんな情けない顔をする。イケメンなのに八の字眉だね」

「リンの前だけだよ。君の前だと笑顔の仮面をかぶれないんだ」

「お前なあ、仮面とかいうなよ。仮にも癒しの神、麒麟（きりん）なんだぞ」

「まあ、そうなんだけどね。へへ」

「はあ、リン、本当にそいつでいいのか？　」

「うん。僕がいないとだめそうだからね。僕は一麒（かずき）を支えるよ」

「……そうか。そうなんだな……」

　白虎が自分に言い聞かすようにつぶやく。

「……朱雀の代わりになるなら、チカラの補充が必要だろう？　ここの結界を強めておいてやる。俺はしばらく帰ってこないから。だから、その……」

「うん。ありがとう。白虎、大好きだよ。僕の親友」

「ああ。俺もお前が大好きさ。俺の……親友」

　白虎が辛そうに背中を向けるとそっと扉を閉めた。