日本帝国陸海軍 混成異世界根拠地隊

第22話 飛行偵察2 友軍機見ユ

　中川が偵察員を務める、令川丸搭載の零式水上観測機は、中川が母艦宛ての報告文を手早く打電し終わった頃には、ギムレー湾を一度通り越し、北側から再度湾の上空へ進入して行った。

　ただ、今度は、高度100ｍほどの超低空である。

「何か気になることがあったんですか。」

　中川が先ほどと同じ質問を、操縦員の廣田少尉にすると

「ちょっとな。さっき上空を飛んだとき、何だか地上に違和感があったんだよ。」

「操縦士の勘ですか？」

「まあな。」

　ベテランの廣田であるから、根拠のないことは言うまいと思われたので

「どこの辺りですか？」

　と中川が重ねて質問をぶつけた。

「湾の奥側、海岸を少し入った辺りから、飛行場のようになだらかな草原が広がっているだろう。その南側の端っこの方に、気になる茂みがあるんだ。」

「茂みですか。」

「そうだ。ただ、茂みにしては形が変だし、南方でよくやってた、地上に駐機してある飛行機の偽装に似てた気がしたんだ。」

　廣田は、中川が思いがけないことを言った。

「まさか！『違う世界』ですよ、ここは。」

　中川が驚いて言い返すと

「うん、俺もそう思うが、気になるものは確認をしておきたいんだ。」

「分かりました。」

　中川も、偵察員として地上をよく観察することにした。

「！？」

　彼が双眼鏡で眼下を観察していると、茂みの中で何かが

　ピカリ

と光った気がした。

「分隊士、2時の方向の茂みで、何かが光りました。」

　中川が廣田に伝えると

「よし、もっと高度を下げるぞ。」

　廣田はそう言うと、傍に生えている樹木の梢スレスレまで高度を下げ、いったん距離を取って、海側から東西に飛び抜け、その茂みの上で旋回を始めた。

「あっ、あれは飛行機です。間違いありません。飛行機が列線を敷いておって、それを木の枝や草で偽装しています。」

「おぅ、本当だ。あれっ、西側の端っこにあるのは、一式陸攻じゃないか！」

「あ、陸攻ですね。その隣側のやつは…陸軍の重爆じゃないですか！」

「おっとっと、その隣は、確か、陸さんが使っている複座の戦闘機じゃないかな。2機あるぞ。」

「そのほかの複座機は、偵察機ですね。確か新司偵とか言ってた陸さんの偵察機で、南方で、海軍が陸さんから借り受けて使っていたのを知っています。」

「そのまた隣は、零戦じゃないな。たぶん、あれは陸さんの戦闘機だな、2機いる。全部足すと、ひいふう…大小7機もいるぞ。結構な数だ。」

　零観の二人が興奮気味に話していると、列線の傍の木陰から５，６人の人影が現れて、こちらへ懸命に手を振るのが見えた。

「あれっ？日本の搭乗員ですよ。ええっと、海軍のほかに陸さんの搭乗員も混じってます。機種揃えのとおり、海陸混成ですよ。」

「凄ぇな。あの連中も、霧の中でこ（・）っ（・）ち（・）へ飛ばされてきたクチかな。」

「そうかも知れませんね。飛行機だけだから心細かったでしょうね。どうします、降りますか？」

「そうだな、また飛ぶときには、ちょっと手伝ってもらう必要はあるがな。」

　廣田はそう言うと、機体を湾の出口の方へ向けるとＵターンをし、砂浜へ向けて着水した。

　機体が砂浜の海岸へ近付くと、飛行服姿の人物が波打ち際へ駆け寄って来た。

　まぎれもない、日本陸海軍の飛行機搭乗員（陸軍流に言えば「空中勤務者」）である。

　ザザザーッ

　海水を押し分けていた浮舟（フロート）が砂に接触して、行き足が止まり、廣田は、メインスイッチを切ってエンジンを止めた。

　彼が

　ビチャッ

と音を立てて飛行靴を履いた足を砂浜に着けて降り立つと、10人ほどの飛行服姿の搭乗員たちが取り囲んだ。

「少尉殿は、どこから来られたのでありますか。艦から発進されたのでありますか。」

　軍曹の階級章を着けた陸軍の搭乗員が、咳き込むように尋ねた。

　海軍では、上級者に『殿』とかいう敬称は着けないから、そう呼ばれるとむず痒い思いがする。

「特設水上機母艦の令川丸だ。ここから東方の海上にいて、この湾に向かうはずだ。ほかに、空母や戦艦、駆逐艦もいるぞ。」

「本当ですか！？」

　その後ろにいた海軍の搭乗員が声を上げた。

「私らだけで心細かったんですが、艦隊、それも大型艦を含めた艦隊がいるんですね。」

　その一等飛行兵曹が安堵の声を漏らす。

「そうだ。大小合わせて10隻以上はいる。飛行機も、空母の艦載機や母艦の水上機、二式大艇もいるようだぞ。」

「そりゃ凄い。早く合同したいものであります。」

　別の陸軍搭乗員が言った。

　顔が喜びで一杯である。

　余程、不安だったのであろう。

「そうだな、それでも100㌋は離れているし、帆船が一緒にいるから、早くとも1日半位、風次第ではもっとかかるかも知れん。」

「帆船でありますか？」

　廣田の説明に、陸軍の曹長が質問した。

「そうだよ。帆船、帆掛け船だ。2隻いたが、事情があって、今は一緒に航海している。」

「どんな事情でありますか？」

「海賊に襲われているところを助けてやったんだよ。俺たちの艦隊が海賊船と砲撃戦をやって、相手を撃沈したんだぜ。」

「は？カイゾクでありますか、海の賊と書くあの？」

「そうだ。その海賊だ。ドクロの旗印とか掲げて分かりやすかったぞ。もっとも、海防艦と俺たちの母艦の砲撃で、ボカ沈してやったがな。」

　搭乗員一同は信じられないという表情で、ポカンとしている。

「ところで、貴様ら…」

とまで言いかけて、廣田は、一同の中に自分より階級上位者がいないかどうかを確認し、海軍が飛行兵曹長、陸軍は准尉が最上級者であることを見て、続けた。

「貴様らは、自分たちが、今、どこにいるか分かっているのか？」

　改めて廣田が一同に質問すると、陸攻の機長と思われる兵曹長が

「それがよく分らんのです。昨日午後、帯広を離陸して幌筵を目指していたんですが、急に物凄い濃霧に突っ込んでしまって、それを抜けたと思ったら択捉（えとろふ）島も得撫（うるっぷ）島も消えており、しばらく飛んだのですが天測では信じられない結果が出てしまい、陸軍の複戦の燃料が少し心細くなったので、良い塩梅に、離着陸に適していそうな草原があったので、様子を見ながら全機が着陸した訳です。」

「天測の結果って、どんな風だったですか？」

　中川が質問してみると

「それが、緯度・経度から、沖大東島辺りの海上にいることになってしまっていたんです。今でも信じられませんですよ。」

　航法員らしい一等飛行兵曹が答えた。

「私らも同じですよ。濃霧を抜けて天測をやったら、緯度・経度が沖大東島南方辺りの海上だったって寸法で。」

　中川が説明すると

「一緒ですね。」

「一緒です。」

　同じ航法担当の、息の合った会話になった。

　ここで廣田が、陸海搭乗員一同に、分かりやすく、ティアマト号との出会いや、今いる世界の状況などについて説明してやった。

「異世界、でありますか。」

「にわかには信じ難いが、目の前の現実がある。」

「自分たちは、どうなるのでありましょうか。」

　搭乗員たりは、口々に困惑と不安を訴えた。

「ところで、貴様らは、この世界の住人に出会わなかったのか？割と近くに大きな街があるぞ。飛行機だし、下から見られもしたんじゃないのか？」

「昨日、この辺に着いたのは夕方でしたし、あまり見られてはいないと思います。街道があって、通行人の姿はちらほら見掛けましたが、向こうからは見えないように飛行機を偽装して、みんなで隠れるようにしていました。街があるのは分かっていたので、斥候を出そうかとも相談していたところです。隠れているだけではどうにもならんですから。」

　先ほどの飛行兵曹長が言った。

「なるほど、貴様らの状況は分かったが、俺たちはそろそろ母艦に戻らなきゃならん。上空から写真も撮ったことだし、湾や街のことを報告する必要があるからな。無論、貴様らのことも報告するし、この湾が艦隊の泊地になるはずで、すぐ艦隊が来るから、とりあえず待っていてくれ。食い物でも置いて行ってやりたいが、生憎手持ちがないから勘弁してくれ。」

　廣田が一同を安心させるように暇を告げると

「この辺には、椰子の実や食える木の実なんかが豊富にあるし、近くに泉があって飲み水にも事欠くことはなさそうであります。ただ、不躾ですが、タバコがあったら貰えんでしょうか。」

　陸軍のリーダーらしい准尉が言った。

「ああ、そんなに沢山はありませんが、良ければどうぞ。おい、中川兵曹も、手持ちがあったら分けてやれ。」

　促された中川も、ポケットから煙草を二箱取り出して、その准尉に手渡した。

「うわぁ、有り難くあります。何とか艦隊が来るまで頑張れそうであります。」

　落下傘の縛帯に「片田准尉」と書かれた札が縫い付けてあるその准尉は、タバコを押し戴くようにして受け取った。

「すまんが離水を手伝ってくれ。」

　そう言われた陸海軍の搭乗員たちは、靴を脱ぎズボンの裾をまくり、あるいは者によっては服を脱いで褌一丁になって海に入り、いったん零観を押し出してから回れ右をさせ、機種を沖へ向けた。

　そして、中川兵曹ともう一人の海軍の二等飛行兵曹が、エンジンの右横に慣性起動器回転把手（エナーシャーハンドル）を差し込んで右へ回し、1分間に80回転相当と思われるところでクラッチレバーを倒すと、中川が

「エンジンコンターックト！」

と叫び、操縦席の廣田が、キュルキュルと回り始めたプロペラのブレードが7枚、眼前を横切ったところでメインスイッチを「接」に切り替え、火を入れた。

　バルン、バルルルルルルル

　エンジンが掛かり、プロペラが勢い良く回り始めた。

　潤滑油も気筒（シリンダー）も冷え切ってはいなかったので、暖機運転は短めで済んだ。

　しかし、その間は、胴体最後部から引き出した尾部索を三人がかりで引き止め、両翼下のフロートに一人ずつがしがみついて、機体の前進を止めていた。

　やがて、廣田が右手を水平から垂直に上げ「離水準備ヨロシ」の合図を送ると、全員が一斉に手を放し、機体が水上を滑り出し始めた。

　陸海搭乗員一同の歓声に送られて、廣田機は順調に水上を滑水し速度を増すと、ふわりと空中に浮き上がった。

「これより帰投する。令川丸宛てに、『友軍機見ユ』の報告に掛かれ。」

「了解しました。」

　中川は元気に返事を寄越した。

　「異郷の地で同胞に出会うのは、嬉しいものだ。」

　彼はそう思った。