やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第35話 天使のキスと神の采配

　人工呼吸のように息を吹き込むでもなく、セラフィンはひたすら唇に吸い付いて離れない。我に返ったジョエルが引き離そうとして、天使の防御壁（シールド）に吹き飛ばされた。

　ベルティーユはこぼれんばかりに目を見ひらく。

「まさか、堕天してまで助けようっていうの？」

　ベルティーユを後ろ手につかみながらユーグが問う。

「どういうことですか⁉」

「【悪魔】は悪行を積めば、昇天せずにすむの。その最たる悪行が、【天使】を堕天させることよ」

「っ……」

　セラフィンは何度もシャルルに口づける。そのさまは、刺激を与えて起こそうとしているかのようだ。しかし、どれだけ口づけてもセラフィンは堕天しないし、シャルルも目覚めない。

「……どうして？　シャーリィ……戻って来て！　僕は堕天してもいいから！！」

　見ていたジョエルがポツリとこぼす。

「これで堕天は無理なのでは？　なんというか……、ネコ同士が鼻チューしてるみたい」

「わかりますっ！　不謹慎ですけど……かわいらしいですよねっ」

　ピピも両頬を押さえながら体をくねらせた。

　セラフィンの瞳が青く光る。

「ジョエル、教えて。どうすればいい？」

「――エッ⁉　いや……しかし、堕天されるのも……」

「お願いだ！　シャルルがいない世界なんて耐えられない！！」

　逡巡したジョエルはユーグを見やる。ベルティーユを拘束しつつ、ユーグは（堕天、絶対ダメ！）と首を横に振った。

（そうだよね）と思いなおし、逃げようとしたジョエルだったが、天使の翼に退路を断たれ、観念したように息を吐き出した。

「ハァ……、どうなっても知りませんからね」

「ジョエルさん⁉　ダメですって！！」

「アタシはシャルル殿下の護衛だからね。死なれちゃ困るのよ」

　ユーグだってそうだ。護衛としての矜持もある。結局、だんまりを決め込んだ。

「セラフィン様、お耳を拝借……」

　ジョエルからレクチャーを受け、セラフィンはシャルルの頭を後ろに引いた。ふわりとひらいた白い唇を塞ぎ、セラフィンの舌がシャルルの舌を絡め取る。唾液が混ざり合った瞬間、セラフィンの真っ白な翼が痙攣（けいれん）しはじめた。

「「っ――⁉」」

　羽根が一枚、また一枚と抜け落ちていく。背中が痛むのか、時折セラフィンが顔をしかめる。

　ベルティーユは信じられないといった表情で訴えた。

「バカね。あんた、本当に堕天するわよ？　一三〇〇年も孤独に生きるのよ？　いま命を取り留めたところで、百年も一緒にはいられない。あんたは歳を取らず、その子は醜く老いていく。――ちょっと、聞いてるの⁉」

　それでもセラフィンが口づけを止めることはなかった。一瞥（いちべつ）は寄こしたから、聞こえてはいるだろう。けれど、心配そうな瞳はシャルルだけを映している。

「なんでよ……。私が何度殺されても、憐みの目しか向けなかったくせに。私のことは一度だって、助けようとしなかったじゃない！！」

　ベルティーユが恨み言を吐き出すうちにも、羽根がどんどん抜け落ちていく。

　すべての羽根が抜け落ちたとき、シャルルを抱いてセラフィンが絶叫した。

「っぐ、あぁぁ――――――！！」

「「セラフィン様！！」」

　悲鳴はやがて声をなくし、セラフィンの胸がまばゆい輝きを放った。金の粒が舞う白い光は、柱となって天まで伸びる。誰もがまぶしさに目をつむったが、羽音を聞いてうっすらと目をあけた。

　――聞いたのだ。なくなったはずの翼が、羽ばたく音を。

　しかし、そこにあったのは青白い炎だった。燃えさかる炎は翼のように広がり、六枚の翼となってセラフィンの背中に収まった。

　青白い光を放つセラフィンは、畏怖の念を抱くほど美しい。身の竦むようなオーラは堕天によるものだろうか。だが、それでもシャルルは目覚めなかった。

　ベルティーユは安堵した顔であざ笑う。

「はっ、ははは……悲劇ね！　堕天までしたのに、シャルルは死んだ！！」

「死んでないよ」

「――は？」

　シャルルを見つめたまま答え、セラフィンは愛おしそうに頬をなでる。

「【悪魔】のギフトが完全じゃないから、昇天もできなかったんだ。つまり、仮死状態だね」

「バカな⁉　はっ…………力が、戻って来ない？」

　後ろ手に“悪魔の武器”を顕現させたが、細い棒の先はバールのように曲がっているだけ。

「シャルル、いま助けるよ」

「ちょっと！　この期に及んで何をする気⁉」

　暴れるベルティーユをユーグが押さえつける。セラフィンは手をかざし、シャルルの胸に光の珠を埋め込んだ。その胸が大きく鼓動を打つ。

「っ…………、ハァ……」

　息を吹き返したシャルルの睫毛（まつげ）が揺れ、微睡（まどろ）みから覚めるようにアメジストの瞳があらわれた。

「せらふぃん？」

「おはよう、シャーリィ」

「おは…………じゃないわ！！　その翼、どうしたの⁉　い、色がっ」

　言いながらシャルルは脳をフル回転させる。白い翼を失う原因なんて、ひとつしかない。しかも青い炎のように揺らめく六枚羽になっているではないか。

「ま、まさか……堕天」

「ああ、これ？　シャーリィがなかなか起きないから、ジョエルに教えてもらった方法でキスしたんだ」

「キ……ス？　は、はあああぁぁ⁉　何やってるのよ⁉　ひとりで一三〇〇年生きるとか、気が狂ってしまうわ！！」

　襟元をつかんで揺さぶるが、セラフィンはうれしそうに笑うだけだった。

「僕、堕天してないよ？」

「「――えっ？」」

　全員の声がそろった。誰しも目が点になっている。

「君を助けるための行為……いわゆる自己犠牲だったから、【天使】から【熾天使（してんし）】に進化したみたい」

「「――進化ぁ⁉」」

　呆然とするなか、突如、ユーグが倒れ込んだ。

「や、やった！！　ついに取り戻したわ！！　きゃはっ、きゃははは！！」

　ベルティーユの狂気に満ちた笑い声が部屋に響く。その右手には黒い大鎌、左手には破滅の樹が、完熟した黒い実をつけている。

「そんな、どうして？」

　シャルルは生きている。なのに突然、【悪魔】のギフトは主のもとへ返ってしまった。それならいまのシャルルは【ギフトなし】なのだろう。

（でも、なんだか体に力が……漲（みなぎ）ってる感じがする）

　不思議に思いつつ左手の甲をジッと見つめれば、赤黒い図形が浮かび上がった。よく見れば、逆さまにした星形が山羊の頭を貫いたようにも見える。

「ヒッ⁉　何これ⁉」

「ああ、それ……僕が君に付与したギフトだよ」

「ええっ⁉」

　なんでもないことのように言い放ち、セラフィンはのんびりと続けた。

「【天使】のときには力が弱すぎてできなかったけど、【熾天使】なら不純物を取り除いて、あらたなギフトを与えられるんだ」

「そ、そう……。あの、なんのギフトか聞いても……？」

　頷いたセラフィンは、まるで珍獣でも見つけたかのように瞳を輝かせた。

「君のギフトはね、【悪魔】の王……【魔王】だよ」

「「なっ――！！」」

　皆が血の気を失うなか、シャルルのギフトが読めるセラフィンは、ひとり興奮気味に続ける。

「【魔王】はね、ほかの【悪魔】を従えることができるんだって。もちろん、【悪魔】の力も使えるよ。上位の存在だからね」

「「はあぁ⁉」」

　――どうりで。先ほどからおかしな高揚感がある。いまなら何もこわくない。

　シャルルはベルティーユへ視線を流す。ビクリと肩を揺らしたベルティーユだったが、すぐに鼻を鳴らした。

「ハッ、生まれたてのギフトが、私に勝てるわけないわ！　奪ってやる！！」

「シャルル殿下っ！！」

　大鎌がシャルルに向かうのを見て、ピピが飛び出そうとした。それをセラフィンが制止する。どうして？　と大鎌の行く末を目で追えば、振り下ろされた大鎌はシャルルをすり抜けた。まぁ、すり抜けるのは当たり前なのだが……。

「は……？」

　なんの手応えもないことにベルティーユが慄（おのの）く。「そんな」と声を震わせ、「嘘よ」と何度も大鎌を振るう。しかし、シャルルは平然として首をかしげた。

（変ね。わたしにも欲望や悪感情はあるのに、ぜんぜん減らないわ）

　セラフィンが憐みの目を向ける。

「上位だって言ったのに……。始まりのレベル差が天と地ほどあるんだよ？

　――シャルル、この【悪魔】をどうするかは君に任せるよ」

　シャルルの耳に何事かをささやき、セラフィンは後ろへ下がった。

「……わかったわ。やってみる」

“悪魔の武器”を出すのと同じように念じれば、“魔王の武器”が右手にあらわれた。赤黒い槍の先は三叉に分かれ、中心は鏃（やじり）のように鋭く、左右は山羊の角を模したような形をしている。

　ベルティーユの瞳が大きく見ひらかれた。彼女が声をあげるより先に、シャルルが胸を貫く。ゆっくりと引き抜いたシャルルの目に、文字があらわれた。空中に浮かぶ選択肢は三つ。

『栄養を吸収する』

『ギフトを奪う』

『従属させる』

　シャルルは迷いなく、『従属させる』を選択した。これでベルティーユは、【魔王】の命令に従うほかない。

「ベルティーユ、今後【悪魔】の能力を使うことを禁じ、一切の殺生を禁じる！」

「は……？　そんな命令、従うわけ……うっ⁉」

　抗おうとしたベルティーユが、胸を押さえてのたうちまわる。これが魔王の力か。

（こっわ！！）

　自分の能力にドン引きしていると、荒々しくドアがひらかれた。入って来たのはアルマンで、数人の衛兵を連れている。

「アルマン……、また見ていたのね？」

「ええ。ご同行願います」