やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第34話 ホンモノの悪魔と番いの天使

　ベルティーユの謗（そし）りはまだ続いた。

「なのにあんたときたら、ギフトを放置するなんて、悪魔への冒涜だわ！　おかげで私の能力も衰えるのよ⁉」

「……は、え？　あなたも悪魔の能力が使えるの⁉」

「あんたが持つ能力の一割（いちわり）だけどね」

　シャルルにギフトを育てるよう進言したのは、このためだったのか。一割の力を最大限に使うために。

　そこでふと思い出すのは、昇天寸前だったのに、いきなり体が楽になったことだ。

「昨日、ギフトを使って何かした？」

「フフ。冥土の土産に教えてあげるわ。相手のギフトが高レベルでも、魂が体から離れかかっているときなら、簡単に奪えるのよ？」

　喉を鳴らして息を飲む。父はベルティーユが毒を手に入れたと言っていた。

「……だ、誰を、殺したの？」

「ウフフ。リストから当ててみて？」

　焦るようにして＜強欲＞の実に触れると、表示されたリストに見覚えのないギフトが追加されていた。

　――【鋼の精神】精神系魔法を無効にできる。

　このギフトには覚えがある。前回の人生で、使用人たちが手の平を返して去って行くなか、ある侍女に向かって懇願した。

『お願い、マリアはいなくならないで！　お母様のそばにいてあげて』

　そのとき、彼女が教えてくれたのだ。

『いなくなったりしませんよ。わたくしのギフトは【鋼の精神】です。これしきのことでは挫（くじ）けませんわ』

　その言葉のとおり、マリアはずっと母を支えてくれた。

　――そんな彼女を死に追いやったのか。

　怒りのこもった目を向けると、ベルティーユはつまらなさそうに足を組んだ。

「でもまぁ、死んでないわ」

「――え？」

　ベルティーユは胸もとから小瓶を取り出した。見覚えのある小瓶だ。あれは前回、母が持たせてくれたものに似ている。ならば、中身は毒物だろう。

「これね、一本で殺せるのはひとりだけみたいなの。ふたり一緒に刈り取ろうと思ったのに、もうひとりは【幸運（中）】ギフトで回避されちゃった」

「――は、ま……まさか、もうひとりって」

　ニィッと弧を描く唇を見て、もう抑えきれなかった。立ち上がり、シャルルは大鎌を振り上げる。それを見てもベルティーユは眉一つ動かさなかった。

「バカねぇ。ホンモノにニセモノが、敵うわけないでしょう？」

　構わずベルティーユに向かって振り下ろすも、手応えがまったくない。

（嘘でしょう⁉　相手は悪意の塊なのよ⁉）

　ギフトはおろか、なんの感情も吸い取れなかった。まるで空気を切りつけているかのよう。

　ベルティーユは小瓶の蓋をあけながら、ふてくされた声を出す。

「“悪魔の武器”で自分のギフトが奪えるなら、あんたが弱ってるときに回収してるわよ。人間という殻を砕いて中身を抜くしか、方法がないの！」

「っ……それなら、書き換えでもいいはずでしょう？」

“核”はベルティーユの中にあるのだから、シャルルの中から追い出せばいいだけの話だ。ところが、ベルティーユは不機嫌そうに首を振った。

「そんな不確かなことを試す気はないわ。殺すのが一番確実で簡単よ」

「――そうはさせないよ」

　突如、割って入った男子の声に、ベルティーユは慌てて立ち上がる。

「うそっ⁉　天使がどうしてここに⁉　かなり南へ追いやったはずなのに……」

「そうだね。ふたつの国を縦断したのは、初めての経験だったよ」

　とんでもない距離を飛んで来たらしい。どうりであんなに疲弊するわけだ。

「天使（あんた）がひとりの人間（おんな）に入れ込むなんて……」

　ベルティーユは舌打ちし、小瓶を握りしめる。

「私のギフトよ。返してもらうわ！」

「ま、待って！　一応試してみない⁉」

　言いながらシャルルは、ジリジリとセラフィンのほうへ移動する。

　けれど、セラフィンから気まずげな声が漏れた。

「シャーリィ、君のギフトには“核”がないんだ。ずっと言えなかったんだけど、書き換えは……できない。だけどギフトとしては存在しているから、付与も弾かれる」

「そんな……」

　ベルティーユが勢いを取り戻し、ニタリと目を細めた。

「天使の番いは悪魔と決まっているの。ニセモノはお呼びじゃないわ」

「……つがい？」

　その言葉に、多少なりともショックを受けている自分におどろいた。

　セラフィンは【天使】だ。独身を貫き、シャルルと結ばれることはない。だけど、咄嗟に『わたしも一生結婚しない』なんて言葉が出るほどには、セラフィンに心を寄せているのだろう。

　ベルティーユが片口を上げる。

「天使と悪魔は一緒に転生するの。つまり、私とセラフィンは魂のレベルで結ばれているのよ。混じり合おうとする悪魔、逃げ惑う天使。これが私たちの愛なの」

　――愛か。自分には無縁の言葉に聞こえる。

　愛した夫は愛人を作り、『君には、なんの価値もない』と言う。しかも、この人生で好きになった人とは結ばれない。

　ふと、隣に立つセラフィンを見上げれば、瞳がどんよりと曇っていた。

「セラフィン？　シールドを張ったの？」

「うん。だってこの人、カルメ司教みたいに気持ち悪い」

「なっ、なんですって⁉　あんな変態と一緒にしないでよ！！」

　ベルティーユが金切り声を上げたときだった。ノック音が響き、アメリのくぐもった声が聞こえる。

「殿下？　お菓子をお持ちしました」

「――入って！！」

　入室を許可したのはベルティーユだ。

（どうして？）

　これからシャルルを殺すなら、目撃者などいないほうがいいはずだ。考えているあいだにもドアがひらき、アメリがワゴンを押して入る。

　外に立つ護衛がユーグに変わっていた。ユーグもまた、痺れを切らしたような顔でドアを閉めることを躊躇（ちゅうちょ）している。それでも天使（セラフィン）の姿を見つけたためか、ゆっくりとドアが閉まっていった。

　ワゴンを止め、タルトに目を落としたアメリに、ベルティーユが小瓶を振り上げる。

「――はっ、ダメ！！」

　思わずアメリに走り寄る。

「シャーリィ⁉」

　おどろいたセラフィンが手を伸ばすも、捕まえられない。

　アメリの前に滑り込んだシャルルの目に、したり顔のベルティーユが映った。薄くひらかれたシャルルの唇に、小瓶の中身が注がれていく。

「シャーリィ！！」

「動かないで！」

　ベルティーユはワゴンからナイフを取り上げ、シャルルの首にあてた。

　このためにタルトを用意させたのか。実に手慣れている。

（あ、うっ……毒より先に……、首が……）

　口から生気が抜け出し、その根を断ち切ろうと首を絞められているような。つまりは、もう手も足も動かせない。心と体がつながっていないようだ。積もり積もった善行が限界に達したのだろう。

　アメリを助けたことに後悔はない。セラフィンにもひと目会えた。シャルルはここで退場する。所詮、すべては借り物（ニセモノ）だったのだ。

「キャアァ――――！！」

　毒によって痙攣（けいれん）を起こしたシャルルを見て、アメリが悲鳴を上げる。

　すぐさまユーグとジョエルが入って来るも、ナイフを目にして足を止めた。

「ベルティーユ殿下⁉　ナイフを捨ててください！！」

「フンッ、うるっさいわね。捨てるわけ、な――⁉」

　ベルティーユは言葉を途切れさせ、手からナイフがなくなったのを不思議そうに眺めた。ナイフが転がる方向とは反対側へ振り向けば、肩で息をするピピがバルコニーに立ち、右手を投げ出していた。

　すぐさまジョエルがシャルルを引き寄せ、ユーグがベルティーユを拘束する。

　シャルルを抱くジョエルに走り寄り、セラフィンが手をかざした。

「大丈夫、まだ助かる！」

　黄金色の光りに包まれ、シャルルの痙攣が止まった。顔は安らかになり、ジョエルたちが安堵したのも束の間、顔はどんどん色をなくしていき、シャルルは目をあけないどころか、ピクリともしない。

　ベルティーユの声が転がる。

「アハハ！　本当にバカな子！！　人助けなんかしたら、昇天するに決まってるじゃない！　これで私にギフトが戻るわ。ウフフ、アハハハハ！！」

　皆が愕然とするなか、セラフィンはおもむろにシャルルを抱きしめ、顔を近付けていく。熱でも測るのかと皆が見ていた次の瞬間――シャルルの唇を塞いだ。

「「――⁉」」