やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第28話 姉に怯える王太子の不安

　突如、牙を剥いたヴィクトルの手は、ジョエルの背中に当たって弾かれた。ジョエルはシャルルを抱きしめるように身を屈めており、ユーグが進み出て膝をつく。

「どうかお収めください、王太子殿下」

　ヴィクトルはバツが悪そうに額へ手をやった。

　もう手をあげることはなさそうだと判断し、ジョエルとユーグは定位置に戻る。

「シャルル……その話、まだ誰にもしてないだろうな？」

「ええ、あなたが初めてよ」

「いいか、姉上はランバートを気に入ってる。お前は口を挟むな」

　食い下がれる雰囲気ではなかった。ヴィクトルは怒るというより、追い詰められているように見える。もしかしたら、国家間のやり取りで複雑な事情があるのかもしれない。

「……わかったわ」

「それから、部屋にピピは居るか？」

「いいえ？　お父様からご用命を受けて留守にしているわ」

　チッと舌打ちが返ってきて、シャルルは目を瞬かせた。

「ピピに用事があるの？」

「……とにかく、お前は部屋から出るな」

「出るなって……」

「お前、天使の加護が切れてるんだろう？　絶対に出歩くなよ！」

「あ、ちょっと……待ってよ！　ねぇ⁉」

　シャルルの質問にはひとつも答えず、ヴィクトルは行ってしまった。ここのところ、「とにかく」がヴィクトルの口癖になっており、肝心なところで煙に巻かれる。

　ヴィクトルから受ける視線に嫌悪は感じられない。だけどあからさまに、シャルルからベルティーユを遠ざけるようになった。やはり、シャルルが【悪魔】のギフトを持っているせいなのか。

（仕方のないことだけど、寂しいわね……）

　ヴィクトルは大広間のほうへ戻って行った。大臣との会話中に抜けてまでシャルルを連れ出したのも、ベルティーユのためなのだろう。

　＊＊＊

　大広間に戻ったヴィクトルは、ランバートを慰めるベルティーユの後ろ姿を見つけ、そうっと近付く。ふたりは壇上に用意された椅子に並んで腰かけ、うなだれたランバートの背中をベルティーユがさすっている。

　ヴィクトルはその斜め後ろ――台座に置かれた大きな花瓶の後ろに隠れて様子を窺う。ここからだとランバートの顔は見えないが、左手に座るベルティーユの横顔はよく見える。

「ランバート様、わたくしもお胸が育つよう努力いたしますわ。ですから、お母様のことはあきらめてくださいませ」

「そう……だな。そなただってこれから……だが、年下のシャルルがあの胸だろう？　正直…………あまり、期待が持てない」

「そんなこと仰（おっしゃ）らないで」

　――なんだこの会話は⁉

　紳士淑女の会話じゃない。しかもなぜベルティーユは怒らないのか。ヴィクトルでさえ怒りに身が震えているというのに。

　――姉上の考えがわからない。

　両親はすでに退出したあと。お祝いに集まった貴族たちは気を緩ませ、ダンスや会話を弾ませている。

　ふたりのもとへ、イヴェール国の外務大臣ウォード侯爵がやって来た。

「おや、如何（いかが）なされた？　おふたりとも、祝いの席だというのに浮かない顔をして」

「ウォード侯爵、私はやはり――」

「――なんでもありませんわ、侯爵。一年後、イヴェールの地を踏めることを楽しみにしております」

　ウォード侯爵は愛好をくずす。

「実に喜ばしいしいことです。ベルティーユ王女のように優秀な妃を迎えられれば、ランバート殿下の王太子就任は間違いございません！」

　ランバートは肩を落としたまま、力なくつぶやいた。

「私に王太子など荷が重い。それに兄上がいるのだから」

「そうですわ。わたくしたちは、一緒にお兄様をお支えできればよいのです」

　だが、酒の入ったウォード侯爵は止まらなかった。

「何を仰る！　私は殿下を必ずや王太子にしてみせますとも！」

「エェ……」

「まぁ、侯爵ったら。困った御方……うふふ」

　眉をハの字に形作り、ベルティーユはわかりやすく苦笑を浮かべた。その横顔が満更でもない気がして、ヴィクトルは逡巡する。

　――姉上は王妃になりたいのか。

　近隣国で年の近い王子はランバートしかいない。王妃になれるチャンスはイヴェールでしかつかめないだろう。第一王子の体調は思わしくないと聞く。それならランバートを逃（の）がす手はない。

　大広間をあとにして、ヴィクトルはぼんやりと廊下を歩いて行く。護衛のふたりも心得たもので、小さな歩幅に合わせてゆっくりと進む。

　そこへ、ヒールの硬質な足音が後ろから近付いて来た。

「……姉上？　どうされたのですか？」

「お化粧直しよ。ちょっといいかしら？」

「はい……」

　震えそうになる声を、ヴィクトルは拳を握って律した。

　ふたりは一階のテラスから中庭を見下ろす。

　ある事実を知って以降、ふたりで話すときには、声が聞こえない位置まで護衛を下がらせる約束だ。

「ランバート様との会話を聞いていたのでしょう？　悪い子ね」

「申し訳ありません。姉上のことが心配で」

「ふふ、わかっているわ」

　父王と同じ蜂蜜色の後れ毛が風に舞い、ヴィクトルと同じ王家特有の、アメジストの瞳に影が落ちる。自分と同じ色なのに、背筋が凍るほどおそろしかった。

「ねぇ、ヴィクトル。私は王妃になりたいの」

「……では予定どおり、イヴェールへ嫁げるよう、最善を尽くします」

「それには、ひとつ問題があると思わない？」

　顔を近付けられ、ヴィクトルの体がさらに強ばる。

「あ、姉上。シャルルには口出しさせませんから！」

「でもね、ランバート様が言うのよ。せめてシャーリィがいいって」

　ベルティーユは困ったように頬に手をあて、その指を顎へ滑らせた。

「あの子……、【悪魔】の力を使ったのではないかしら？」

「そ、そんなことは……」

　言葉を探して目を泳がせたとき、中庭の向こう――ヴィクトルたちが住まう居館に、慌ただしく動く使用人たちの姿を見つけた。

　胸騒ぎを覚えてベルティーユを見やる。深い紫の瞳がすうっと細められた。

「わたくしは戻るわね」

　ニコリと微笑んだベルティーユの後ろ姿を見届け、ヴィクトルは中庭へ飛び出した。おどろいた護衛たちがあとを追いかける。

　――やられた！！　自身の晴れの日に、事を起こすとは思わなかった！

　シャルルのギフトが【悪魔】だとわかったある日のこと。【悪魔】ギフトへの理解を深めようとベルティーユが言い出した。知らないからおそろしいのだと。

　ヴィクトルも賛成し、ふたりで調べていくうちに、ベルティーユが怯えはじめた。

『ここまでおそろしいギフトだとは、思わなかったわ』

　ギフトを奪えるだけでもおそろしいのに、男を魅了したり、人間の体を支配下におくこともできる。いわゆる操り人形だ。これにはヴィクトルも戦慄した。

『シャーリィを信じるにしても、私たちは対抗手段を用意しておくべきだわ』

　その対抗手段とは、いつでもシャルルを殺せるよう、毒物を手に入れておくことだった。ヴィクトルは姉を尊敬した。

　不測の事態から身を守るためにも、至極まっとうな提案に思えた。シャルルが間違いを犯さなければ、使うことはない。あくまでお守りだと言い訳を並べつつ、結局自分もこわかったのだ。

　ところが、そう簡単に毒は手に入らない。

　そのせいか、ベルティーユは日に日に怯える姿を見せ、シャルルへ向ける視線も強くなりはじめた。

　シャルルの前では取り繕えているが、ふとした瞬間に、凍り付くような目で見ていることがある。最近では、執念じみた何かを感じるほどだった。

　――シャルルは悪いことなどしていない。シャルルの心は悪魔じゃない。

　父王に頼まれた仕事だけをこなしている。手をくだす必要などまったくない。けれどベルティーユは、己の障害というだけでシャルルを殺す気だ。【悪魔】のギフト持ちは排除されても当然だという考えのもとに。

　――姉上は、以前の自分と同じだ。

　行き交う使用人たちをかき分け、ヴィクトルはまっすぐに二階を目指す。ドアを守る護衛を押しのけようとしたが、相手が悪かった。

「ヴィクトル殿下、お下がりください」

「アルマン、入れてくれ！！　シャルルは……大事ないか⁉」

「なぜそのようなご質問を？」

　――疑われている。

　当前のことだろう。ヴィクトルもかつてはシャルルを毒殺しようとしたのだから。そして信じてもらえるほどの絆を築くどころか、シャルルを遠ざけて溝を深くしたのはヴィクトル自身だ。

「シャルルは、無事なのか？」

　せめて安否を確認したい。その思いは叶わず、アルマンは首を横に振って冷たく言い放つ。

「お答え致しかねます」

　――仕方がない。自分はすべてにおいて下手を踏んでいる。

　ヴィクトルは自嘲を浮かべながら自室へ向かう。アルマンの落ち着いた様子からして、一命は取り留めているだろう。謝罪する機会はきっとある。

「シャルル、俺は……」

　のろのろと歩く足は自室のドアの前で立ち止まり、やがて目的を得たように力強く踏み出した。

　一階へ降りると、お目当ての人物が深刻な顔をして向こうからやって来る。すれ違いにならなくてよかった。シャルルのところへ向かうのであろう両親を引き止め、ヴィクトルは頭を下げる。

「父上、お願いがございます」

「ヴィクトル、あとにしてくれ」

「お願いです！　シャルルが……命を狙われた経緯をお話します！！」

　ジェラールとセリーヌは顔を見合わせ、ひとまずヴィクトルの話を聞くことにした。