第27話 婚約は継続するが、チェンジ希望

 ランバートが容赦なく距離を詰めてくる。終いにはベルティーユとシャルルを交互に見はじめた。不躾な目線は胸の辺りを行ったり来たりしている。


(……足を踏んでやりたいわ)


 素直さも行き過ぎれば害でしかない。いまだにイヴェール国が王太子を決めかねている理由がわかった気がする。何も問題がなければ、病弱な第一王子の代わりに王太子に選ばれていたはずだ。十七歳にもなってコレはない。


 そこへ天の助けが舞い降りた。ふたりのあいだにヴィクトルが身を滑らせる。


「ランバート王子、あなたのお相手は姉上です。エスコートをお願いします」

「――む? そうであったな。いや、すまない」


 悪気の欠片もない笑顔で、ランバートはベルティーユの元へ戻って行く。


「ホッ、助かった……。ありがとう、ヴィクトル」

「いや……」


 毒殺の件以降、ヴィクトルとはぎこちないやり取りに終始している。いくらシャルルが「気にしていない」と伝えても、懐かない猫のように一線を引かれている。


「待たせたな。行こうか」


 国王と王妃もそろい、大広間へ入場していく。ふたりの仲は良好で、王妃セリーヌは昨年に男児を出産したばかりだが、見事に体型を戻した。


 シャルルはヴィクトルの腕を取って進む。未成年のふたりは最初の挨拶を聞き、ベルティーユたちが踊るのを見届けてから退出する。


(ああ、やはり。夜会は華やかね。子ども向けのパーティーとは違うわ)


 つつがなくパーティーは進行し、ベルティーユとランバートのファーストダンスは拍手喝采に包まれた。これでシャルルの仕事も終わり。退場するためヴィクトルの姿を探したときだった。「シャーリィ」と呼び捨てにされて振り返る。


「……ランバート王子」

「せっかくなんだから、一曲踊ろう!」

「いえ、わたくしは……まだ夜会に参加できる年齢では」

「出席しているなら同じことだ。さぁ!」


 強引に腕を取られてダンスホールへ引きずられていく。助けを求めてオロオロと壇上を見やるが、国王も王妃も来賓と談笑中。ヴィクトルはイヴェールの大臣に捕まっている。唯一、暇を持て余しているのはベルティーユだけ。


 シャルルは一縷いちるの望みをかけ、縋るような視線を送ったものの、困ったように微笑みを返されてしまった。


(ええい、ままよ!)


 ランバートを怒らせて婚約破棄にでもなったら大変だ。一曲踊れば満足するだろう。ダンスを誘うだけあって、ランバートのリードは踊りやすかった。


「なぁ、シャーリィ」

「はい?」

「そなたのほうから、ロートンヌ王に進言してくれないか?」

「父に? 何をですか?」


 踊りながら、ランバートは切なげに瞳を伏せる。

 その表情は一瞬、セラフィンを思い起こさせるほど似ていた。


「ベルティーユとの……婚約を、白紙に戻したいのだ」

「…………、はぁ⁉」


 まわりの注目を買ってしまったが、気にしている余裕はない。


「はっ! 我が国の者が無礼を働きましたか⁉」

「いや、そうじゃない」

「ではなぜです⁉ これは国と国との締結なのですよ⁉ 盟約を整えたと伺いましたが⁉」

「わかっている! 婚約はちゃんと継続する」


 意味がわからずシャルルは唸った。


「う~ん、どういうことですの?」

「婚約する相手を変えたいのだ」


 ――相手は誰だ? などと聞くまでもない。


 我が国の王女は、ベルティーユとシャルルのふたりしかいないのだから。よしんば、公爵家の令嬢を気に入ったという話だったとしても、ベルティーユを悲しませる手伝いなど却下だ。


「無理なお話ですわ。せめて婚約式の前ならどうにかできたでしょうけど」

「仕方がないだろう? 雷に打たれたのが、つい先ほどなのだから」


 ――本当に十七歳か? そんな我儘わがままが通るのはせいぜい十歳までだ。


「まずは、あなた様の婚約者ベルティーユにご相談してみては?」


 そんな勇気がないからシャルルに頼ろうとしているのだ。やれるものならやってみればいい。

 だがこの王子、ランバートは違った。


「もう言った」

「――ヒィィ⁉」


 この男、婚約者であるベルティーユに直談判したというのか。空耳であってほしかった。

 転びそうになったシャルルの腰を、ランバートが引き寄せる。


「シャーリィ、頼む」

「お断りします! わた、わたくしは……一生結婚するつもりはありませんから!」


 ランバートの動きが一瞬止まり、ほかのペアにぶつかりそうになって動き出す。


「……そう、なのか? もしかして、セラフィンにみさおを立てているのか?」

「えっ、いあ……その」


 誰も傷付かない断り方だと思って選んだ言葉が、思わぬ方向へ歩きはじめた。セラフィンの笑顔が浮かび、シャルルの鼓動がとくりと揺れる。目を泳がせると、ランバートは獲物を見定めたかのように口の端を上げた。


「セラフィンは【天使】ギフトのせいで王位継承権から外されたんだぞ? つまり、女性と睦み合うことができない。堕天するからな」

「ぞ、存じ上げております!」

「本当にわかっているのか? できないんだぞ? 子作りが!」


 ――十分にわかっているから、声を落としてほしい。


 この男、本当に王子教育を受けているのだろうか。

 しかもランバートが続けた言葉は、シャルルの理解をさらに超えていた。


「そなたの結婚事情はわかった。応援する。だから、私の恋も応援してほしい」

「は…………はぃい⁉ いったい誰と」


 曲が終わり、形ばかりの礼をとる。手を引かれて向かう先は壇上だ。まだ相手も聞かされていないうちに、父王の前に立たせる気か。


「ま、待ってください! どなたなのですか?」


 ピタリと足を止めたランバートが、モジモジと手遊びをはじめた。こういうところは兄弟なのだなと思う。

 頬を染めたセラフィンの顔がよぎり、また顔が熱くなっていく。最近、本当におかしい。振り切るように頭を振った。


「ランバート王子、白状してください! でなければ、応援もできませんよ?」

「そ、そのとおりだな。うむ。相手は…………セリーヌ殿だ」

「セリーヌ殿……せりーぬ……、ごめんなさい。その名で思い出せるのは母しか」

「そのセリーヌ殿だ」


 あんぐりとあけた口からは何も出てこない。母に向けて笑顔を咲かせる父に、『母を譲ってあげて』と娘のシャルルに言わせるつもりだったのか。ベルティーユとの婚約を白紙に戻すのだけは賛成だ。


「母はもう結婚しております」

「そこをなんとか!」

「できません! どうして母のことを?」


 よくぞ聞いてくれたとばかりに、ランバートは目を輝かせた。


「見てくれ! あの豊満な胸を!!」

「…………」


 母の胸が大きいのは授乳期だからだ。乳母任せにせず、交代で弟にお乳をあげている。元に戻ればランバートの想いもしぼんでいくのだろう。きっとその程度のものに違いない。


(ベル姉様が不憫ふびんすぎるわ……)


 隣で「頼む」とランバートが両手を組む。

 そこへ息の乱れたヴィクトルが足早にやって来た。


「ランバート王子、何をしているんですか⁉ また姉上を放って!」

「――そうだ。ヴィクトルからも口添えしてくれないか?」

「これ以上の厄介事はごめんです。私と妹はこれで失礼します」


 すげなく言い置いて、ヴィクトルがシャルルの手を引く。後ろから「そんなぁ」と打ちひしがれた声が聞こえても、ヴィクトルは振り返らなかった。



 大広間を出るとヴィクトルは早足になり、ついてくる護衛たちにも緊張が走る。廊下の角をひとつ曲がったところで、やっと手を放してくれた。すかさずヴィクトルの後ろにふたりの護衛が立ち、シャルルの後ろにはジョエルとユーグが控える。


「ヴィクトル、ありがとう」


 助けてくれたお礼を伝えたかったのだが、聞いているのかいないのか、ヴィクトルは周到に辺りを窺いつつ、顔をしかめた。


「どうしてランバートと踊った⁉」

「……断り切れなくて」

「姉上がどう思うか、考えなかったのか⁉」

「考えたし何度も断ったわ」


 シャルルのせいで縁談を壊したら……そう思ってダンスに応じたのに、いまとなっては壊れたほうがよかったんじゃないかと思う。この胸の内をどう伝えるべきか。


「とにかく、姉上を怒……、悲しませるようなことはするな!」

「わたしだって、ベル姉様を悲しませたくないわ。だからこの婚約は、破談にするべき――」

「――お前っ!!」


 かぶせるように声を荒げ、ヴィクトルは険しい顔でシャルルの口に手を伸ばした。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る