やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第27話 婚約は継続するが、チェンジ希望

　ランバートが容赦なく距離を詰めてくる。終いにはベルティーユとシャルルを交互に見はじめた。不躾な目線は胸の辺りを行ったり来たりしている。

（……足を踏んでやりたいわ）

　素直さも行き過ぎれば害でしかない。いまだにイヴェール国が王太子を決めかねている理由がわかった気がする。何も問題がなければ、病弱な第一王子の代わりに王太子に選ばれていたはずだ。十七歳にもなってコレはない。

　そこへ天の助けが舞い降りた。ふたりのあいだにヴィクトルが身を滑らせる。

「ランバート王子、あなたのお相手は姉上です。エスコートをお願いします」

「――む？　そうであったな。いや、すまない」

　悪気の欠片もない笑顔で、ランバートはベルティーユの元へ戻って行く。

「ホッ、助かった……。ありがとう、ヴィクトル」

「いや……」

　毒殺の件以降、ヴィクトルとはぎこちないやり取りに終始している。いくらシャルルが「気にしていない」と伝えても、懐かない猫のように一線を引かれている。

「待たせたな。行こうか」

　国王と王妃もそろい、大広間へ入場していく。ふたりの仲は良好で、王妃セリーヌは昨年に男児を出産したばかりだが、見事に体型を戻した。

　シャルルはヴィクトルの腕を取って進む。未成年のふたりは最初の挨拶を聞き、ベルティーユたちが踊るのを見届けてから退出する。

（ああ、やはり。夜会は華やかね。子ども向けのパーティーとは違うわ）

　つつがなくパーティーは進行し、ベルティーユとランバートのファーストダンスは拍手喝采に包まれた。これでシャルルの仕事も終わり。退場するためヴィクトルの姿を探したときだった。「シャーリィ」と呼び捨てにされて振り返る。

「……ランバート王子」

「せっかくなんだから、一曲踊ろう！」

「いえ、わたくしは……まだ夜会に参加できる年齢では」

「出席しているなら同じことだ。さぁ！」

　強引に腕を取られてダンスホールへ引きずられていく。助けを求めてオロオロと壇上を見やるが、国王も王妃も来賓と談笑中。ヴィクトルはイヴェールの大臣に捕まっている。唯一、暇を持て余しているのはベルティーユだけ。

　シャルルは一縷（いちる）の望みをかけ、縋るような視線を送ったものの、困ったように微笑みを返されてしまった。

（ええい、ままよ！）

　ランバートを怒らせて婚約破棄にでもなったら大変だ。一曲踊れば満足するだろう。ダンスを誘うだけあって、ランバートのリードは踊りやすかった。

「なぁ、シャーリィ」

「はい？」

「そなたのほうから、ロートンヌ王に進言してくれないか？」

「父に？　何をですか？」

　踊りながら、ランバートは切なげに瞳を伏せる。

　その表情は一瞬、セラフィンを思い起こさせるほど似ていた。

「ベルティーユとの……婚約を、白紙に戻したいのだ」

「…………、はぁ⁉」

　まわりの注目を買ってしまったが、気にしている余裕はない。

「はっ！　我が国の者が無礼を働きましたか⁉」

「いや、そうじゃない」

「ではなぜです⁉　これは国と国との締結なのですよ⁉　盟約を整えたと伺いましたが⁉」

「わかっている！　婚約はちゃんと継続する」

　意味がわからずシャルルは唸った。

「う～ん、どういうことですの？」

「婚約する相手を変えたいのだ」

　――相手は誰だ？　などと聞くまでもない。

　我が国の王女は、ベルティーユとシャルルのふたりしかいないのだから。よしんば、公爵家の令嬢を気に入ったという話だったとしても、ベルティーユを悲しませる手伝いなど却下だ。

「無理なお話ですわ。せめて婚約式の前ならどうにかできたでしょうけど」

「仕方がないだろう？　雷に打たれたのが、つい先ほどなのだから」

　――本当に十七歳か？　そんな我儘（わがまま）が通るのはせいぜい十歳までだ。

「まずは、あなた様の婚約者（ベルティーユ）にご相談してみては？」

　そんな勇気がないからシャルルに頼ろうとしているのだ。やれるものならやってみればいい。

　だがこの王子、ランバートは違った。

「もう言った」

「――ヒィィ⁉」

　この男、婚約者であるベルティーユに直談判したというのか。空耳であってほしかった。

　転びそうになったシャルルの腰を、ランバートが引き寄せる。

「シャーリィ、頼む」

「お断りします！　わた、わたくしは……一生結婚するつもりはありませんから！」

　ランバートの動きが一瞬止まり、ほかのペアにぶつかりそうになって動き出す。

「……そう、なのか？　もしかして、セラフィンに操（みさお）を立てているのか？」

「えっ、いあ……その」

　誰も傷付かない断り方だと思って選んだ言葉が、思わぬ方向へ歩きはじめた。セラフィンの笑顔が浮かび、シャルルの鼓動がとくりと揺れる。目を泳がせると、ランバートは獲物を見定めたかのように口の端を上げた。

「セラフィンは【天使】ギフトのせいで王位継承権から外されたんだぞ？　つまり、女性と睦み合うことができない。堕天するからな」

「ぞ、存じ上げております！」

「本当にわかっているのか？　できないんだぞ？　子作りが！」

　――十分にわかっているから、声を落としてほしい。

　この男、本当に王子教育を受けているのだろうか。

　しかもランバートが続けた言葉は、シャルルの理解をさらに超えていた。

「そなたの結婚事情はわかった。応援する。だから、私の恋も応援してほしい」

「は…………はぃい⁉　いったい誰と」

　曲が終わり、形ばかりの礼をとる。手を引かれて向かう先は壇上だ。まだ相手も聞かされていないうちに、父王の前に立たせる気か。

「ま、待ってください！　どなたなのですか？」

　ピタリと足を止めたランバートが、モジモジと手遊びをはじめた。こういうところは兄弟なのだなと思う。

　頬を染めたセラフィンの顔がよぎり、また顔が熱くなっていく。最近、本当におかしい。振り切るように頭を振った。

「ランバート王子、白状してください！　でなければ、応援もできませんよ？」

「そ、そのとおりだな。うむ。相手は…………セリーヌ殿だ」

「セリーヌ殿……せりーぬ……、ごめんなさい。その名で思い出せるのは母しか」

「そのセリーヌ殿だ」

　あんぐりとあけた口からは何も出てこない。母に向けて笑顔を咲かせる父に、『母を譲ってあげて』と娘のシャルルに言わせるつもりだったのか。ベルティーユとの婚約を白紙に戻すのだけは賛成だ。

「母はもう結婚しております」

「そこをなんとか！」

「できません！　どうして母のことを？」

　よくぞ聞いてくれたとばかりに、ランバートは目を輝かせた。

「見てくれ！　あの豊満な胸を！！」

「…………」

　母の胸が大きいのは授乳期だからだ。乳母任せにせず、交代で弟にお乳をあげている。元に戻ればランバートの想いも萎（しぼ）んでいくのだろう。きっとその程度のものに違いない。

（ベル姉様が不憫（ふびん）すぎるわ……）

　隣で「頼む」とランバートが両手を組む。

　そこへ息の乱れたヴィクトルが足早にやって来た。

「ランバート王子、何をしているんですか⁉　また姉上を放って！」

「――そうだ。ヴィクトルからも口添えしてくれないか？」

「これ以上の厄介事はごめんです。私と妹はこれで失礼します」

　すげなく言い置いて、ヴィクトルがシャルルの手を引く。後ろから「そんなぁ」と打ちひしがれた声が聞こえても、ヴィクトルは振り返らなかった。

　大広間を出るとヴィクトルは早足になり、ついてくる護衛たちにも緊張が走る。廊下の角をひとつ曲がったところで、やっと手を放してくれた。すかさずヴィクトルの後ろにふたりの護衛が立ち、シャルルの後ろにはジョエルとユーグが控える。

「ヴィクトル、ありがとう」

　助けてくれたお礼を伝えたかったのだが、聞いているのかいないのか、ヴィクトルは周到に辺りを窺いつつ、顔をしかめた。

「どうしてランバートと踊った⁉」

「……断り切れなくて」

「姉上がどう思うか、考えなかったのか⁉」

「考えたし何度も断ったわ」

　シャルルのせいで縁談を壊したら……そう思ってダンスに応じたのに、いまとなっては壊れたほうがよかったんじゃないかと思う。この胸の内をどう伝えるべきか。

「とにかく、姉上を怒……、悲しませるようなことはするな！」

「わたしだって、ベル姉様を悲しませたくないわ。だからこの婚約は、破談にするべき――」

「――お前っ！！」

　かぶせるように声を荒げ、ヴィクトルは険しい顔でシャルルの口に手を伸ばした。